1978年9月11日，乔治·马可夫正准备到英国广播公司（BBC）上班。他从保加利亚流亡到伦敦，在BBC担任记者。这天，他正往排队等公交车的人群走去，突然觉得右大腿后侧一阵刺痛。于是，他转过头，看到有个男人弯下身，正捡起掉落的雨伞。那个男人带着外国口音向马可夫道歉，然后叫了一辆出租车，上车走了。马可夫虽然觉得很痛，但还是坐公交车去上班了。谁知到了晚上，马可夫发起高烧，然后被送进了医院，经医生诊断为血液中毒，并于3天后被宣告医治无效死亡。马可夫向来直言不讳地批评保加利亚政权，并借由BBC的全球新闻服务和其他广播电台将意见播送至保加利亚。他曾躲过了两次暗杀，其中有一次也是下毒，然而，这一次他就没那么走运了。
病理学家在解剖马可夫的尸体时，在其大腿后侧发现一枚针头，但将其拔出来时，才发现这枚针头其实是一根小圆柱。将小圆柱放在显微镜下观察，发现上面钻了几个小洞，洞里之前可能装了毒药。虽然洞里已经空了，但是也只有一种毒药，能以这种方式注射，在这么微小的剂量之下（不到1/2000克），还能置人于死地，这种毒药就是蓖麻素。几年之后，两位从苏联情报机关克格勃叛逃的特务公开承认，克格勃派了情报员，用蓖麻素暗杀了马可夫。蓖麻素来自蓖麻，是一种强烈的抑制剂，能抑制体内细胞制造蛋白质。蓖麻素的毒性比眼镜蛇的毒液的毒性更强，而且目前还没有解毒剂。
蓖麻是热带植物，但常被当作室内盆栽，它的果实外表光滑，还有美丽的花纹，有人会把它串起来当作项链等饰品，卖给观光客。可是小孩子如果把一颗蓖麻籽放到嘴巴里嚼，就会中毒身亡。氰化物则是另一种来自种子的毒素，在各种植物中都能找得到，在苹果、樱桃以及杏子等水果的果核里，都有氰化物的踪迹。说起来，氰化物还带着烤杏仁的味道。恶名昭彰的士的宁（又名番木鳖碱，是从马钱子中提取的一种生物碱）也来自水果的种子，原本无害的果实因此而带有剧毒。金莲花的种子就经常造成意外中毒事件。红腰豆和金莲花同科，烹煮时如果温度不够高，也会带有毒性，所以不能用炖锅来煮，因为炖锅以低温长时间烹煮食物，虽能把食物煮熟，但如果菜肴里有红腰豆，便也会因此导致过敏反应。
种子为什么会有毒？从植物学的角度来看，答案很清楚。种子之所以有毒，是为了保护尚未成熟的后代不被动物吃掉。在蓖麻种子的成分中，蓖麻素只占一小部分，其主要成分其实是动物无法消化的油脂，用来锁住养分。
如果种子有毒的原因这么明显，那么有趣的问题来了，为什么又有这么多种子没有毒？一个原因是种子可以用别的方法保护自己，例如坚果有坚硬的果壳，花生深埋在土里；但还有其他原因。种子和动物的关系并非只是猎物（种子）与掠食者（动物）的关系那么简单，而是通常要复杂得多。举例来说，松鼠等啮齿类动物和一些吃种子的鸟类不仅会吃种子，还能帮助种子散播，因此，对于植物来说，和动物的这段关系虽然要付出代价，但也有好处。植物结出可口的种子，将一部分的种子奉献给动物，作为交换，让动物将所剩不多的种子散播至其他地方，好顺利繁衍。
蓖麻素一类的毒素有极高的生物行为专一性，是干扰生命运作中特定的程序。由于蓖麻素攻击的是生命最基础的程序，只要是人类都会受到影响。但有些植物的毒素调控精密，极具专一性，只会让部分具有遗传易感受性的人中毒。蚕豆症是一种遗传性疾病，蚕豆会让某些人中毒。蚕豆症患者的基因有缺陷，在吃蚕豆时，蚕豆症患者的红细胞会受到破坏，产生黄疸等症状，严重程度不一，有时可能会造成死亡。此外，蚕豆症和血友病相比，血友病较为人知，但其实比蚕豆症罕见。
许多有毒素的植物如果用量正确，便具有医疗价值，可针对身体特定的异常发挥作用。举例来说，蓖麻素因为能杀死细胞，经研究认为，它可以作为抗癌药物。
就像武器会在不同人之间转手一样，毒素也会在微生物、植物以及动物间传递，种子也未必要生产所有的化学武器。
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