杨耐梅在上海务本女中时就是风云人物,演讲、唱歌、跳舞样样在行,是数得上的名媛。杨耐梅的父母视杨耐梅为掌上明珠,杨耐梅自小养成倨傲奢华、恣意任为的脾气。
自务本女中毕业后,杨耐梅无心深造。明星影片公司的《孤儿救祖记》上映,杨耐梅被女主演王汉伦深深吸引。看完电影,她就坐上汽车往明星影片公司而去,她要去演一出毛遂自荐。这时,郑正秋刚和王汉伦签订了下一部电影《玉梨魂》的合同,正在找人扮演女配角——一个富家女,美艳而略带骄纵。杨耐梅的外形、气质与这个角色十分相近,顺利获得这个角色,正式进入电影圈。
《玉梨魂》上映后反响热烈,杨耐梅在电影界崭露头角,很快演了《诱婚》的女主角——一个身边围绕众多追求者的摩登女郎。为了演好这个角色,她每天带着自己的一大皮箱衣裳赶去摄影场,头发也常常换着花样烫。在一些感情戏中,她还学着国外明星的表情施展挑逗、妖媚的眼神。《诱婚》公映,果然因杨耐梅大胆的演出引起轰动,杨耐梅成为中国电影史上第一个以风流、放荡著称的女明星。
正在这时,父亲对杨耐梅的演出火冒三丈,杨耐梅负气之下离家出走。摆脱了家庭的约束,杨耐梅除了拍电影,就是混迹于交际场所。
拍摄《诱婚》时,杨耐梅结识了富家子王吉亭。杨耐梅离家之后,王吉亭把自己的一套洋房借给她住,不久后两个人同进同出。拍摄《空谷兰》时,她又和男主演朱飞过从甚密,这个男人以后一直纠缠在她如彩色肥皂泡泡的生活中。到处都在传杨耐梅的风流韵事,本来已经搬回家住的杨耐梅又一次被震怒的父亲逐出家门。这一回她照样不伤心不留恋,只是换了住处,与朱飞同居。
杨耐梅狂想中的场景渐渐都实现了:住在爱多亚路的二层洋房里,穿奇装异服,在家里组织派对,和英俊小生朱飞谈恋爱,最重要的是被千万人仰慕。她成为中国第一位有自用汽车的女人,也是第一位在公共场所暴露玉腿提袜子的女人。她的坏脾气和坏嗜好迎风见长一般地壮大起来,她赌博并吸毒,常常在拍片时迟到。她想挣脱明星的约束,试图另立门户。
另立门户的由头就是她想拍《奇女子》,但她当时并无积蓄。就在此时,山东军阀张宗昌派人来上海转告杨耐梅,说他仰慕杨耐梅芳名已久,邀请杨耐梅去山东小聚,回报是资助她拍电影。
所有人都反对她赴这个约会,但杨耐梅仍决意前往,并在半个月之后带着巨款回到上海,众人无不惊奇。
回到上海的杨耐梅租别墅,购器材,成立耐梅影片公司,并请包天笑担任编剧,史东山、蔡楚生联合执导,最终拍成了《奇女子》。《奇女子》上映,票房大卖,更给了她挥霍的理由,她甚至在一夜之间就输掉了八万银元。耐梅影片公司随之关门,她不得不复出。先是演话剧,因为薪水太低,她又加入天一影片公司。身为广东人,她的国语不过关,慢慢地她从银幕上消失了。1933年,在出演了大东公司的《春风杨柳》之后,她宣告息影,胡蝶、阮玲玉和夏佩珍接过她手中的接力棒。
嫁人也是一条出路。此时,她遇到了名门之后陈君景。陈君景的父亲是曾追随孙中山的陈少白,陈君景本人则是经济学博士。她嫁给了他。
几经起伏,杨耐梅已经懂得惜福。她洗尽铅华,戒赌戒毒,安心操持家务,还生了一个女儿。她的父母看到此情此景,感到非常欣慰。只是,幸福的生活没有持续多久,抗日战争爆发,她先后经历丈夫的公司倒闭、父母去世、家产被别人侵吞、移居香港以及丈夫失业一系列变故。在香港,他们全靠变卖细软度日,在她以为已经沉到底的艰难生活里,女儿长大并嫁给了一个小商人,随他去了台湾——这是她命运的一条重要的伏线。
这期间,她也曾思谋复出,香港没有合适的机会,她便跑回上海。1942年6月27日,《大众影讯》这样调侃她的回归:“耐梅的年华虽已老去,但徐娘的风韵依旧是万分的动人,也许沪上人士会再度拜倒在她的脚下。”
她再次回到香港,继续她日渐溃败的生活。1956年,她和丈夫离婚,没过多久便沦为乞丐。1957年,她的女儿女婿闻讯从台湾赶来,接她去了台湾,她最后于1960年2月27日在台湾去世。
光好勇斗狠是不行的,那只会把自己重新开始的土壤彻底破坏。杨耐梅后来说:“余衷想前事,如春梦一场,甚思同业后辈,以余为借鉴,得意时切要留后步,为老年时作计算。”这是她痛定思痛之后的感悟,并有一生作为笺注。
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