小名，在古代被称为小字。在大多数情况下，历史人物的小字是不入正史的，但偶尔也有例外，目前对小字最早的记载见于《文心雕龙》，书中有关于屈原的小字灵均，“灵均余影，于是乎在”一句。
如果要列出历史人物中最著名、最响亮的小字，那么，曹阿瞒(曹操)、刘阿斗(刘禅)和刘寄奴(刘裕)则当之无愧位居三甲。
曹操小字阿瞒，天下皆知，后来有东吴人撰写了以曹操小字为名的传记《曹瞒传》。一般来说，只有关系比较亲密的近亲好友可以直呼小字，同僚、臣下则尽量避免称呼小字，以免被视为不敬。因此以小字为书名，自然带有敌意，书中内容对曹操也颇多微词。
《三国志·崔琰传》记载：“太祖性忌，有所不堪者，鲁国孔融、南阳许攸、娄圭，皆以恃旧不虔见诛。”官渡之战中，袁绍手下重要的谋士许攸投奔了曹操。曹操击败袁绍后，许攸自恃功高，经常在席间与曹操肆无忌惮地开玩笑，直呼曹操小字：“阿瞒(原文避忌，用某甲代替)，卿不得我，不得冀州也。”曹操表面上满不在乎，内心却对许攸心存芥蒂后来便借故杀掉了他。唉，这不能不说是小字惹得祸。
刘禅，字阿斗，蜀后主。其实“阿斗”算是一个不错的小字，只是由于刘禅的昏聩无能而使之充满贬义，甚至至今仍有“扶不起的阿斗”、“不要把群众当成阿斗”等说法。自古以来，亡国之君基本上都被史书定义为昏君，同样刘禅也背负了这样的千古骂名。事实上，蜀亡的直接原因是军事上的失败。即使刘禅是一个明君，当时也一样避免不了蜀亡的结局。邓艾兵临城下之际，刘禅曾想退保南中，但被谯周劝止，遂降魏。到了洛阳后，反以他乡是故乡，乐不思蜀，将亡国之恨化作苟且行乐。
刘裕，字德舆，小字寄奴。辛弃疾词《永遇乐·京口北固亭怀古》中的“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住”中的“寄奴”讲的就是刘裕。刘裕出身布衣，发迹于卒伍，后建立南朝刘宋王朝。两次北伐，均建功勋，一时“金戈铁马，气吞万里如虎”。“寄奴”虽为其小字，却光耀青史。后来其子宋文帝刘义隆急于立功，仓促北伐，欲“封狼居胥”，结果失败。北魏拓跋焘趁机大举南侵，两淮残破，胡马饮江，由此南朝国势一蹶不振。若是寄奴仍在，胡马必不敢南犯。
除此三人外，还有一些帝王的小字见于青史，只不过他们的小字并没有广泛流传开来。如后赵石勒的小字匐勒、北魏拓跋焘的小字佛狸，均带有胡风；梁武帝萧衍的小字为练儿，以“儿”称字，略少“丈夫气”，也许这是当时南朝取名的时尚；隋文帝杨坚的小字那罗延，则是鲜卑化的名字。
从古到今，小字的选取往往不拘一格，可为山，可为水；可为龙，可为虎；可为儿，可为奴。小字比姓、名、字更要生动、简单、风趣，也易于用来修饰文辞，因而历史上小字常常被人“别有居心”地编入童谣和风谣中。
《左传·昭公二十五年》称：“吾闻文、成之世，童谣有之。”可见童谣出现的年代很早。因为童谣或风谣本身往往含有某种政治目的，具有预言、谶纬的特点，所以在兴衰轮替过程中，对不少人来说起到了昭示天命的作用。现在看来，这些带有预言性质的童谣、风谣往往是某些人有意为之，使之流传于市井街巷，从而试图影响时局、影响舆论，进而达到某些政治目的。
将小字编入童谣并加以利用，最成功的例子莫过于西晋大将羊祜积极备战伐吴的史实。《晋书》记载，西晋咸宁初，大将羊祜认为伐吴必须“藉上流之势”，自上游而下进攻江东。当时吴国有童谣日：“阿童复阿童，衔刀浮渡江。不畏岸上兽，但畏水中龙。”羊祜听说后说：“此必水军，但是首先应该找到歌谣中阿童其人。”当时益州刺史王浚小字阿重，正好应了重谣。于是羊祜上表请王浚统辖益州诸军事，加封龙骧将军，秘密整修舟楫，做好顺流南下的准备。羊祜很有政治智慧，巧妙地利用(甚至编制)了童谣，取得了舆论上的主动权，从而得以顺利做好伐吴的长期准备。没有羊祜等人的战备，伐吴之战绝不会那么顺利，就没有后来“王濬楼船下益州，金陵王气黯然收”的结局。
西晋皇后贾南风专权时期，曾设计陷害太子司马通，得逞后将之废黜。《晋书》记载，太子被废之前就有童谣传播：“东宫马子莫聋空，前至腊月缠汝合。”暗指东宫太子要出事。又有童谣唱道：“南风起兮吹白沙，遥望鲁国郁嵯峨，千岁髑髅生齿牙。”南风，指贾南风；司马通的小字为沙门，南风吹白沙，正好应了贾后废太子之事。其实，这哪里是具有预言性的童谣，分明是某些人刻意编制而成。
东晋桓石民镇守荆州上明，老百姓中流传一首“黄昙子”歌。曲中唱道：“黄昙英，扬州大佛来上明。”不久桓石民死，王忱赴荆州镇守上明。原来黄昙子是王忱的字，而王忱的小字为佛大，所以才有“大佛来上明”的说法。
苻坚灭前燕后，宠幸鲜卑人慕容冲，并让其在长安居住。王猛多次谏言后，苻坚才将慕容冲外派。当时长安中有童谣唱：“凤凰凤凰止阿房。”苻坚以为凤凰非梧桐不栖，非竹实不食，于是在阿房城内种植桐、竹数十万株，以招待这只童谣中的“凤凰”。后来的事实证明，这只“凤凰”不是只鸟，而是指慕容冲，因为他的小字为凤皇，后来在淝水之战后发动叛乱，曾一度占领了阿房城，果然应验了童谣之说。
而慕容垂在淝水之战后脱离前秦建立了后燕，至慕容熙经历四世，共24年，于东晋义熙三年被灭。早先有童谣流传：“一束藁，两头然，秃头小儿来灭燕。”“藁”字上有草，下有禾，“两头然”指两头燃烧，禾与草都烧尽时“藁”字里只剩下“高”字。慕容云的父亲名字为慕容拔，小字秃头，慕容云排行第三，是其最小的儿子，所以“秃头小儿”指慕容云。后来慕容熙为慕容云所灭，一如当时的童谣所唱。
战场上，利用童谣可以瓦解敌方的军心。这方面最典型的例子是发生于北魏与南朝刘宋之间的瓜步之战。
公元450年，北魏拓跋焘率大军讨伐刘宋。双方攻心战在战前就已经展开。有趣的是，双方都以淝水之战为经验教训。《宋书·索虏传》中载，拓跋焘给宋明帝刘义隆写信说：“我亦不痴，复不是苻坚……”《宋书·臧质传》记载，刘宋大将臧质致拓跋焘书说：“尔识智及众力，岂能胜苻坚耶?”臧质的答书中还提到重要的一句：“尔谓何以不闻童谣言邪：‘虏马饮江水，佛狸死卯年。此期未至，以二军开饮江之径尔，冥期使然，非复人事。寡人受命相灭，期之白登，师行未远，尔自送死，岂容复令生全，飨有桑乾哉!”其中“佛狸”为拓跋焘的小字。
臧质在回信中巧妙地利用了童谣，称胡虏如若饮马长江，拓跋焘第二年就会死。臧质强调说这是“冥期使然，非复人事”，这封回信的攻心效果可想而知。拓跋焘果然大怒，“乃作铁床，于其上施铁镊”，说破城俘获臧质，就把其囚禁在铁床上。可以推测，“虏马饮江水，佛狸死卯年”这样的童谣，必是南朝人所编，意图不言自明。
《臧质传》还记载，当时北魏有童谣曰：“轺车北来如穿雉，不意虏马饮江水。虏主北归石济死，虏欲渡江天不徙。”这更不合理。北魏流传的童谣怎么可能称自己为“虏”呢?可见这首童谣还是南朝人所为。此次瓜步之战，南朝人将拓跋焘的小字“佛狸”编入童谣，利用了“迷信”的力量，迫使北魏最终退军。拓跋焘的临时行官被后世称为佛狸祠，落得一片“神鸦社鼓”，任后人凭吊。
《诗经·沔水》云：“民之讹言，宁莫之惩。我友敬矣，谗言其兴!”讹言风谣总是容易传播，但未必所有的都能应验。有的童谣捕风捉影，最后不但没有应验，还达到了相反的效果。
据《三国志》和《晋书》中记载，三国魏末时期，司马懿诛曹爽后，司马氏全面代魏的局面业已形成。幼帝齐王曹芳成为司马懿的傀儡。楚王曹彪素有名望，成为一些拥曹势力反击司马氏的希望。拥曹势力有歌谣日：“白马素羁西南驰，其谁乘者殊虎骑。“殊虎”是楚王的小字，“白马”为曹彪的封号。王凌、令狐愚两位大臣闻此谣后，试图谋立曹彪为帝，占据扬州起兵声讨司马懿。后来王凌、令狐愚举事失败被诛，楚王曹彪亦被司马氏赐死。
《北齐书》记载，北齐世祖武成皇帝高湛登上皇位前曾与济南王争夺皇位。当时北齐曾有童谣流传：“中兴寺内白凫翁，四方侧听声雍雍，道人闻之夜打钟。”书中的解释如下：“时丞相府在北城中，即中兴寺也。凫翁，谓雄鸡，盖指武成(高湛)小字步落稽也。道人，济南王小名也。打钟，言将被击也。”意即高湛会被济南王杀死。当时太史也上奏说北城有天子气，齐昭帝认为济南正是北城方向，于是以为济南王是合适的继承人。可是，最终登上皇位的却是大将军高湛。可见虽然有人编制童谣，请太史出马圆说，以图形成一边倒的舆论，但真正起决定性作用的还是实力。
这类包含小字的童谣大都出现于魏晋南北朝时期。此后，正史中对此的记述大大减少。只有《旧唐书·五行志》中记载说，武则天垂拱以后，东都洛阳有一首广为流传的童谣《契苾儿歌》，内容都是淫艳之词，其中契苾正是张易之的小字。可见当时很多人对武则天的这位男宠很不满，故意创作了这首“淫曲”以坏其名声。
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