常州是一座有着2500多年文字记载史的历史文化名城。公元前495年，吴王夫差开凿自东吴苏州望亭到中吴常州奔牛的运河（即江南运河），常州人从此开始了沿运河筑城的生活模式，汩汩流淌2000余年的运河穿城而过，形成了常州城依水、水抱城，城河相依、人水相亲的城市格局。因此说：因有运河，才有常州。
大运河與古代常州
中国人向来喜欢有山有水的生活居住环境，常州地处肥沃的太湖平原，自古有江东、江左之称，虽然山不多，但是水不缺。山水对人的性格养成乃至地域文化的形成极为重要，所谓“仁者乐山，智者乐水”。宋代常州知府李余庆组织开挖了白云溪和顾塘河，并预言常州30年内出状元，后来果然出了首位状元霍端友，时间恰好30年。白云溪似笔尖，文笔塔形似笔杆，古人认为白云溪（运河支流）是出状元之地，山水蕴灵秀，白云溪边文人辈出，“半湾都是诗人屋”，共出了5位状元、7位公卿。
江南运河的开挖，开始基于军事目的，后来才逐渐转为民生。当年吴国因“泰伯奔吴”发展来，本姓姬，和周天子同宗，吴楚虽同为诸侯国，但吴国一直在楚国的压制之下，吴楚之间征战频繁，吴王寿梦只有在楚王出征的时候才敢称王。随着周平王迁都洛阳，由西周过渡到东周，西周天子为天下共主，东周天子对诸候国的控制就弱多了，楚庄王在周天子劳军时竟然问九鼎之大小轻重。九鼎是大禹所铸，夏商周三代是政权的象征，问鼎的大小轻重，其心昭然若揭。
东周天子暗弱，一时干戈四起。吴伐楚，旱路不但路途遥远，且车辆运输粮草有限，“劳师袭远”，因此，吴国打仗总吃亏，吴王为扭转被动局面，想到吴国水网密布，于是，把河与河连起来，修成一条运兵运粮的“运河”，坐着船行至楚国城下，不必车马劳顿，还能打对方个措手不及。
运河开挖不但带来军事上的好处，还带动了经济的发展，稳定富庶的经济又推动了教育、文化的繁荣，促进了东西南北各地的交流与融合，为历史上多次重大的人口迁徙提供了便利。齐梁时期，常州是齐、梁两朝帝王始迁祖萧整率族定居地，乃“齐梁文化”发祥地。作为“魏晋风骨”的继承与弘扬者，齐梁两朝虽仅有80年的历史，却是继春秋战国之后又一个文化的繁荣期。永嘉之乱，衣冠南渡，不仅带来了海量财富，也带来了先进的文化和生产技术。齐梁两朝政局相对稳定和经济持续发展，为“齐梁文化”的发展奠定良好的物质基础，尤其是齐梁两朝统治者萧氏皇室成员对文学的爱好与推崇，为“齐梁文化”的繁盛，开风气之先。这一时期文人学者在经学、史学、文学、佛学、绘画、书法、文论等方面都有建树，涌现出一批名士大家，留下许多传世之作，造就常州文化发展史上第一座高峰。
宋元以降，明清相继，常州文风兴盛，清代常州再次重现文人辈出、学派林立的文化盛况，造就了常州文化的又一个高峰期。常州先贤们在经学、文学、绘画、医学、方志、乐律等多方面成绩斐然，在中国传统文化、艺术、学术等各个领域形成了以“常州”命名的流派。如：以庄存与、刘逢禄为代表的常州学派（今文经学派）;以恽敬、张惠言为代表的阳湖文派;以张惠言、周济为代表的常州词派;以“毗陵六逸”“毗陵七子”为代表的毗陵诗派;以恽南田为代表的常州画派;以费伯雄、丁甘仁等为代表的孟河医派等等，为常州赢得了“天下名士有部落，东南无与常匹俦”的美名。
良好的文化氛围，推动了常州科举的鼎盛。自隋朝开科取士以来，常州历史上一共出了9位状元（常州府状元16人），1546名进士。其中在宋代，常州府考取进士776人。宋大观三年（1109），朝廷会试天下贡士，一科300名进士中，常州府就有53名，占同榜进士的六分之一，为常州赢得了“儒风蔚然，为东南冠”的美誉。萧颖士、杨廷鉴、唐荆川、赵熊诏、钱维城、庄存与、庄培因、赵翼、洪亮吉等常州进士饱读诗书，治学有成。双桂坊、椿桂坊、早科坊、世科第、翰林坊等一座座科举牌坊，载录了常州“科第蝉联，甲于他郡”的历史盛况，抒写了“江山代有人才出，各领风骚数百年”的昔日荣光，激励着无数常州学子勤奋好学，奋发向上。
深厚的文化底蕴，不仅培育了无数常州本土人文学者，还吸引了一大批文化名流在此流连驻足。著名诗人白居易、杜牧等为“茶山境会”盛宴创作了千古传颂的名篇;著名学者杨时在常州讲学18年，使常州成为由洛学向闽学过渡的桥梁与纽带;大文豪苏东坡更是赞誉“眷此邦之多君子”，最后终老常州。
因运河而生的特殊地理位置，常州作为“三吴重镇”“中吴要辅”，从隋唐开始，就成为转运赋粮的中心。“三吴襟带之邦，百越舟车之会”是常州运河辉煌历史的真实写照，小市河（米市河）、西市河（豆市河）、篦箕巷、青果巷、西瀛里等商贸市场的繁盛，让常州经济盛况空前。明清时期，常州已发展成为著名的鱼米之乡和锦绣繁华之地，成为全国最富庶的地区之一，毗陵驿也成为仅次于金陵驿的江南重镇。从清末至新中国，常州一直是全国闻名的商贸重地，上世纪八九十年代，常州一跃成为中国“工业明星城”。
大运河与当代常州
常州现存有三条运河，分别为古运河（春秋运河）、老运河穿城而过的明清运河、新运河（新312国道旁的运河），申报世界文化遗产的京杭大运河常州段主要是明清运河。
运河对当代常州的影响巨大，荣获世界文化遗产称号，为常州这座历史文化名城更添光环。为打好“世遗”这个品牌，常州历经6年多修缮施工、2019年4月开街的“江南进士第一巷”——青果巷，对于常州文旅融合发展、创建旅游明星城市，有着深远的意义。“一条青果巷，半部常州史”，瞿秋白、张太雷、史良、盛宣怀、刘国钧、赵元任、吴祖光、吴瀛、刘海粟、周有光……运河畔的青果巷，走出一批又一批杰出人才，为我国经济、文化建设做出了重要贡献，乃至在人类文明史上留下了光辉印记。
运河边的常州人不但形成了“千载读书地”的崇文重教氛围，形成了季札“让国家风”的谦谦君子风骨，也形成了“事事争当第一流，耻为天下第二手”的争强好胜性格。常州人“南人北性”，讲吴侬软语，却血气方刚。这些看起来有些矛盾，其实是运河带来的南北文化交流、吴楚文化融合所致，历史上常州几次惨遭入侵者屠城，看上去温文尔雅的常州人，血性和豪情一点不输燕赵慷慨悲歌之士，刚烈智勇，颇有楚风。常州人的主要特征是包容，历史上江阴、无锡属于常州府，所以常州人性格多面，文化多元，也是运河大动脉带来的。
纵观常州2000多年来的发展历程，运河使得常州对各种文化兼容并蓄，铸就了常州特有的多元化、包容性文化特佂。现代常州人，把包容精神作为一种理想信念，一种新发展理念，使包容精神经世致用，推动社会进步和发展。从“实业之父”盛宣怀、工商巨子刘国钧到数学家华罗庚、画坛泰斗刘海粟，常州人总在不断创造“中国第一”;从社队工厂到乡镇企业，常州创造了通过乡镇企业发展实现工业现代化的“苏南模式”;从几所零散的大专院校，到常州科教城创造的经科教联动、产学研结合、校所企共赢的高职教育“常州模式”。包容性是常州城市精神的底色。
大运河因常州而靓丽，常州因大运河而妖娆。
（责任编辑：刘跃清）
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