吴跃农

　　古人云：“两淮盐，天下咸。”盐商之富，以扬州为甚，六下江南的乾隆皇帝面对扬州盐商一夜之间在瘦西湖堆出的白塔，不由感叹：“盐商之财力伟哉。”

　　早在公元前486年，扬州就开始建城。扬州地处大运河与长江的交汇点，南临大江，北接黄淮，成为“南北大冲，百货云集”的水陆交通枢纽，是古代水运效能最大的枢纽港之一。我国海盐的主产区正是在淮河盐城一带，扬州邻近最大的海盐产场——江苏境内淮河以南和淮河以北的两大片产盐区。有了地利，就有天时和授权。运盐主要依靠水路码头，扬州城外沿运河一线，运商云集。

　　食盐专卖在唐代已是扬州城市经济发展的重要因素。到元代，扬州因盐而成为江淮地区的政治、经济、文化、军事中心。明清时期，扬州盐商与广东行商、山西票商一起，并称清代中期全国三大资本集团。扬州盐商的主力军是徽州商人，盐业的巨大利润，吸引他们走向盐业中心扬州。扬州也因盐商聚集和盐业商贸繁荣，成为江南第一大都会，人口达50万。

　　淮扬自古就是税赋重地，盐商凭“盐引”（食盐运销许可凭证）获得了当时江苏、安徽、河南、江西、湖南、湖北等省份的专营权。如此大背景下，扬州无疑成为当时中国经济最发达、人口最稠密的地区之一。

　　盐商贸的利润极高，扬州盐商的财富在清代乾隆年间达到极盛。据统计，当时扬州盐商年赚白银1500万两以上，上交盐税超过600万两，占全国盐课的一半以上。

　　扬州盐商，把政商关系拿捏得恰到好处，从悬殊极大的购销差价中获得了惊人的财富。黄至筠曾任两淮商总50余年，家资累积巨万，在嘉庆二十三年（1818年）建造了著名园林个园，共花费600万两白银，相当于当时江苏省一年的财政收入。

　　扬州盐商对皇家感激涕零。为了给乾隆南巡修建临江行宫，他们耗银20万两。大盐商江春曾代表两淮盐商6次招待皇帝、2次恭贺皇太后生日;百名盐商巨贾，捐银在江都县高旻寺、金山县金山寺、丹徒县焦山寺等处修建行宫，疏浚扬州内河，并建造画舫，使扬州城焕然一新。

　　为皇帝下江南修建的一批园林和行宫，定位了扬州的城市格局，形成了以这些行宫为中心轴线，周边大盐商住宅、盐商书院、商业区、民宅逐渐扩散的城市格局。许多商业城市并不能成为消费城市，扬州却能够兼而有之。各地鹽商在扬州兴建会馆，如东关街、剪刀巷一带的山陕会馆，以及湘、鄂、赣、皖四省盐商议事之地的四岸公所等。官员、大盐商、商人、文人、闲人、服务业人员、旅游者构成了18世纪扬州的社会阶层，“扬州味儿”“扬气”成为专有词，指的是当地人追求生活的享受，讲究奢华到极致。

　　扬州盐商有着浓厚的崇儒情结，他们广交天下文人，滋养了扬州儒雅的城市品质。

　　盐商们除了大手笔投入捐官，就是“学而优则仕”。有了财富后，他们致力于培养后代业儒仕进，通过科举实现功名，完成自身及家族的蜕变。扬州约有300个盐商家庭，在顺治三年至嘉庆七年（1646-1802年）不到50年之间，造就了139个进士和208个举人。

　　充裕的物质，成就了审美的诗意。“千户生女当教曲，十里栽花当种田”，盐商主导的扬州成为一座消费城市。工艺品制造作坊闻名海内外，玉雕、木刻、漆器制作技术精湛，扬州的尘世生活变得可把玩、可享受。

　　特别值得一提的是盐商对京剧艺术的贡献。16世纪中叶，扬州的声乐和器乐非常独特。清初“转爨大秦梆子腔”为扬州评话的兴起奠定了基础。扬州盐商，既为接待频频南巡的皇帝，也为接近官员，蓄养戏班蔚然成风。这些戏班大都由徽商所养，成员多是徽州伶人，故称“徽班”。“四大徽班”中的春台班，最初就是由大盐商江春出钱征集名伶组建的。

　　乾隆下江南时，在扬州常点徽戏。乾隆五十五年（1790年），他下旨召扬州三庆班进京祝寿，随后春台班、四喜班、和春班等也陆续进京，这就是历史上著名的“四大徽班进京”。京剧即由此次徽班进京为起点，融合昆剧等若干剧种，逐渐演化而成。

　　扬州繁华以盐盛，盐的故事落幕，终成一座城的记忆。