18世纪初,在普鲁士的哥尼斯堡,有一条河从两个小岛间穿过,人们建造了七座桥,把两岛屿与河岸连接起来。生活在这里的人们,常常在桥与岛屿之间散步游玩。有一天,不知是谁突发奇想,提出一个问题:一个步行者怎样才能既不重复又不遗漏地一次走完七座桥,再回到出发点呢?
许多人对这个问题很感兴趣,纷纷进行试验。可是他们发现,无论自己怎样走,要么路线重复,要么无法走完七座桥,始终没有成功。那么,到底有没有这样一种走法呢?一些熟悉数学的人们计算了一下,发现如果每座桥都走一次,那么七座桥所有的走法一共有5040种,要一一实验,对一般人来说几乎是不可能完成的任务。
那么,这个问题的答案是什么呢?真有这样的一条路线吗?有的话又该怎样走呢?尽管有许多人加入对这个问题的讨论和实验,但最终一无所获。当然,话说回来,这个问题不过是点缀在人们茶余饭后一个无足轻重的小问题罢了,有没有这样的一种走法跟生活有什么关系呢?也许只有傻子才会较真,肯花时间和精力去研究这个问题吧。
可是,真的有一个人对这个问题产生了浓厚的兴趣,他叫欧拉,是一名年轻的数学家。1735年,几名好奇的学生写信给正在俄罗斯彼得堡科学院任职的欧拉,请他解答这个问题。当时,欧拉正忙于数学研究,他难道会放下手中的工作,浪费时间去解答这个看起来有点搞笑的小问题吗?
出乎意料的是,欧拉不仅十分重视这个问题,还亲自跑去哥尼斯堡观察了七座桥,去桥上走了几圈。他饶有兴致的样子,不像是整天与各种高深的数学理论和公式打交道的数学家,倒像个童心未泯的大孩子。
回到科学院后,欧拉向同事和朋友们郑重宣布,从这天起他将深入研究“哥尼斯堡七桥问题”。大家听后都感到十分惊讶和不解,纷纷指责欧拉不干正事,纯粹是在胡闹和开玩笑。可是欧拉却不顾众人的反对,固执地关起门来做他的“研究”。
从这天起,欧拉就一门心思扑在对这个问题的研究上。经过一番思考,欧拉决定把“七桥问题”抽象出来,把每一块陆地考虑成一个点,而连接两块陆地的桥以线表示……时光荏苒,一年过去了,有一天,欧拉兴冲冲地向科学院提交了一篇名为《哥尼斯堡七桥》的论文。在这篇论文里,欧拉通过严密的论证得出“七桥问题”是无解的,即不存在不重复地一次通过七座桥的情况。更重要的是,通过研究他发现了新的定理,并为后来的数学新分支--拓扑学的建立奠定了基础。毋庸置疑,他的成果震动了数学界。
欧拉一生在数学领域建树颇丰,这固然得益于他的勤奋以及对数学始终抱有浓厚的兴趣。而生活中一個看似不起眼的小问题,为什么只有欧拉把它变成了数学上的重大发现并取得了成功呢?原因也許在于,一般人都只是把问题当成问题,而只有欧拉把问题当成了机遇。
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