十三是蒙古族的吉祥数字。十三座敖包，像是正在接受至圣至明的长生天恩赐的旨意，庄重神圣得不可亵渎。十三座敖包，大者为佛教里的须弥山，其余十二座敖包象征十二部洲。十三座敖包，同时寓意萨满教中的十三个方位：东、东南、南、西南、西、西北、北、东北、上、中、下、前、后，各有一座庇护草原的大自然之神。
十三座敖包，也寓意蒙古族的十三位先祖。据“蒙古秘史”载，成吉思汗十世祖孛端察儿在祭祖时，将本宗族的祖先从孛儿帖赤那开始，说到自己名字为止，正好是十三位，从此祭祀便定下了十三为吉祥之数。而十三祖先祭奠也慢慢地演变为“十三座天神祭奠”，天神和祖先合为一体。
在鄂尔多斯，十三的起源是一个美不可言的传说：征战途中的成吉思汗，不管占领什么地方，都要召集文武大臣商讨军国大事，这种商讨被称为“胡热呼”，亦即“会唱”。在商讨前，每次都要垒一座高高的敖包，摘帽挂带，虔诚祈祷，以求苍天保佑。因此到了那天，所有参加集会的人都要兜上一袍襟石块，堆到一起。
当年，成吉思汗在鄂尔多斯鄂托克旗和乌审旗一带共集会十三次，所以也就垒了十三个基础宽大厚实，大致为圆形，往上渐小、渐尖的“胡热呼”（敖包）。
敖包有独个的，也有三个一组的，意含天、地、人;七个一组的，代表七曜或日、月、金、木、水、火、土。鄂尔多斯草原上有千余座形形色色的敖包，幾乎每旗都拥有二三百座敖包。这些敖包或建在傲然挺立的山峁之上，或建在清冽可鉴的湖水之边，或建在四通八达的道路之旁。或以石堆成山包，或以柴柳垛成圆锥形的柴垛……
在蒙古语中，“敖包”和 “姓氏”两词，均是由蒙语表示祖先的祖父一词演变而来。敖包既是“神灵聚合之地”，也是氏族的保护神。敖包，又作鄂博、脑包，即“堆子”之意。
那么，敖包的来源、历史和象征究竟是什么呢？
敖包的产生，是源于牧民的夙愿——社会生产力低下、知识贫乏、把一切客观存在都理解为有灵的古代，遇到天旱雨涝、雷电伤人，遇到山洪暴发、森林火燃，遇到牲畜染病、瘟疫横行，心里觉得是牧地神灵发怒的游牧民，在牧地找最幽静、最险峻、最高的地方，埋下五畜鬃毛和一些吉祥物，垒石为记，虔诚祭祀，祈佑人畜安宁……
敖包的产生，是源于优美的神话——一个牧羊儿死后，和生前一般，仍一如既往地帮助牧民，牧民为了感谢他，在他的遗骸上建立敖包，当作草原保护神加以祭祀，从此有了敖包……
敖包的产生，是源于牧民的窖藏——总会因争夺游牧地发生冲突的古代，战败的一方会将全部宝藏埋在地下，上面堆起石堆，向远方迁徙，以便东山再起。作为寻宝标记，从此传下来敖包……
若要问草原上的蒙古人，敖包是什么，他们会告诉你，是神明和祖先的象征。祖先和神明是居住在高山上的。
对高山的景仰，源于蒙古先民本是山中的森林狩猎民。从森林走向草原，蒙古人有着“化铁开山”的传说。在口耳相传的神话中，蒙古的先祖被敌人打败，仅剩两对夫妻，被迫出逃，遁入额尔古涅昆大山。
额尔古涅昆拔地而起，高耸云霄，四周悬崖峭壁，走无路、攀无径。但为了生存，四人昼夜不停地登山跃涧，披荆斩棘、扯藤挂萝，向上攀登。他们磨破了手指，扎烂了脚掌，饥食野果，渴饮泉水，终于登上了顶峰，在深山中居住下来，逐渐形成了乞颜、涅古思两个氏族，繁衍生息，人口不断增长。
不知不觉间，乞颜与涅古思两个氏族中已分出了七十个分支，这七十个氏族合起来被称为“迭尔列勤蒙古”。
不知过了多少世代，额尔古涅昆出了一位非常有威望的氏族长，名叫孛儿帖赤那（苍狼）。此时，蒙古各部人多地少，资源贫乏，已经无法在深山中生活下去了。孛儿帖赤那与夫人豁埃马阑勒（白鹿）在仲秋时节，召集各氏族头领商议，如何走出山谷，另寻谋生之路。
在天神的指引下，人们宰杀了七十头牛，用整牛皮做了七十个大鼓风箱，堆积了九百车木炭，清理了九九八十一个矿洞口。孛儿帖赤那带领全体属民叩拜天神，点燃了木炭篝火，七百名风箱手轮流拉起鼓风箱，九百个运炭手分成班组加薪添炭。大火整整烧了七七四十九天，矿石融化了，铁水流淌出来将山石燃燎得坍塌下去一大块，险峻的峭壁出现了一个大豁口。
这坑洼不平的豁口一直延伸到山麓，为全氏族铺设了一条下山通道。从此，蒙古先民从深山中走出，进入了水草丰美的草原。
虽然走出了高山密林，但他们对于祖先生活过的地方，对哺育自己的那些巍峨险峻的山岭仍充满着崇拜和思念。
在蒙古人的神话世界里，上有九十九尊腾格里天神，下有七十七阶地母，而天神为首者便是“长生天”。在大自然中，悠悠苍天使人感到变幻莫测，日月星辰出没于天，雨雪雷电起始于天，苍天使人们感到崇拜，也感到畏惧。而崇山峻岭的千变万化使人感到无限神秘，认为那是上升天苍的台阶，山越高离天越近。山是神明居住的地方，有着庇荫一切的神明，人们甚至不敢直呼每座山脉的名字。因这种崇拜，蒙古人把先祖葬于高山，让先祖去世之后的灵魂也和神明一样，在高山之巅庇护自己生存的草原。
草原已经远离高山，蒙古人为了祭拜合二为一的祖先神与天，用石块堆砌起一座座敖包，敖包山峰状的圆锥外形、中央的神杆、周围簇拥着的树枝柳条以示“圣山”、“神树”。敖包成了山的缩影，成了天神和祖先的栖息之所，成了最接近天父腾格里、地母额图根的地方……
是的，敖包是蒙古人的神殿、祭坛，是祖祠，是一切神圣的载体。它是蒙古族的情感和精神的依托，是回归人本源的路标。
草原是有神的社区。蒙古族民谚云：不祭敖包就没有风调雨顺，没有草木就引不来雨水滋润。敖包祭祀，是蒙古族寻求慰藉、渴求保护的精神守望。
敖包是蒙古族的一片圣土，是以神圣的天神和祖先信仰建构的神圣领域。为了显示神圣，敖包的下面，往往会埋着珍宝、金银、药物、五谷、五色绸缎等很多珍贵的物品。在早年，还会埋藏刀枪剑戟等精良的兵器，以祈求神明赐下风调雨顺，赐下草场肥沃、牛羊遍野。
敖包是神圣的，在蒙古人的心目中是福祉之所在。那直抒胸臆的蒙古长调，高亢、辽远，响彻云霄。人们对敖包寄予的深切、真挚感情，都化在了浓浓歌声中。
敖包是刚强坚毅的阿拜（父亲），也是和蔼可亲的额吉（母亲），在蒙古人的心中，有着贵不可言的神圣。长往远引的游子，对故乡魂牵梦萦时，往往浮上心头的便是敖包那慈祥亲切的身影;人们举踵思望阿拜、额吉时，会以声动梁尘的歌声向敖包娓娓倾诉。
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