柴　静

　　前些日子，在一个叫“姬十三”的博客上看他（她）开了专栏，回答大家各种好玩不乏味的关于科学的问题。

　　比如“辣椒为什么是辣的？”这个问题就得到了这样的解释——

　　 从生存角度来讲，辣椒需要自己的种子被食草动物吃掉，这样通过动物的活动，种子就被带到四面八方。

　　 但是，辣椒是个奇怪的例子，在对待被吃与否的问题上，它态度暧昧：一方面，它颜色鲜艳明亮，气味爽人，活脱脱一副想被吃的模样；但另一方面，被咬開以后，它口感辛辣，像是在警告进食者——对动物来说这可不是愉快的体验（辣是一种复杂的痛觉，只有人才会喜欢这种感觉）。

　　 辣椒这种欲拒还迎的性格曾令生物学家颇为不解，这玩意到底打的什么算盘呢？

　　上世纪60年代，Dan Johnson提出一个有趣的理论，叫“定向阻止”，认为某些植物可以定向选择被某类动物吃掉，从而更精确地达到自己的目的。辣椒就是这种阴险的家伙。辣椒至辣的特性来自一种叫辣椒素的物质，当辣椒素激活了动物口腔内感受神经末梢的辣椒素受体的时候，就引起动物辣痛的感觉。有趣的是，所有的哺乳动物都有辣椒素受体，而鸟类则没有。

　　看起来，辣椒是忠贞地想讨好鸟类呢。2001年，Josh Tewksbury在《自然》上发表了一篇文章，讲述他用来验证这个理论的实验。他用两种辣椒来喂小鼠和鸟，一种很辣，另一种则是一点不辣的变异种。结果，两种动物都愉快地吃掉了后者，而对于前者，小鼠怎么也不肯吃，鸟儿却是吃得欢快。

　　 Josh进一步研究此中奥妙。他发现，鸟是直肠子，种子通过鸟的消化道，很快就被排泄出来，这样一个过程，会让种子变得更适合生长；相反，哺乳动物的咀嚼和反复消化却会令种子的繁殖力降低很多。

　　辣椒，多么“奸诈”的植物啊。