史海
中华民国演义（节选）
徐占彪死战破肃州左宗棠抬棺进新疆
却说光绪帝之立，无非为慈禧一人私意，继而嘉顺皇后被逼自尽。以一己之私而障天下，天下明眼人尽知矣。明眼人既知亦不敢言语，官大职著者皆三缄其口，官小职微者不乏刚直之臣。朝中即有一小臣名唤广安，任内阁侍读学士，素以刚正著声，对一帝崩一帝立颇有微词，忽听嘉顺皇后自尽，更是义愤填膺，遂呈谏章，奏曰：
此奏牍言人所不能言，广安可谓庸中佼佼，铁中铮铮。西太后览奏，懿颜大怒，诏旨申饬其冒昧渎陈，殊甚诧异，著即申饬。孰料一波未平一波又起，此谏尚议，一谏又至，谏非平常，乃一绝大尸谏。尸谏大臣名唤吴可读，甘肃皋兰人也，初为御史，因劾奏乌鲁木齐提督成禄，遭遣落职，后补吏部主事。因见时事，乃语家人曰：“帝后迭丧，后嗣虚悬，我为臣子，早思直言奏请，乃为臣职分也。今闻广安一奏，犹且被斥，况我乎？吾等汉人，末职微员，欲奏陈大义，必遭严谴。吏部堂官必不肯代奏。惟有一死以谏，方显我忠
心泄我义愤。不死谏不足以显我忠心，不死谏则奏牍无法上呈，难见天日。不死谏亦难对九泉先帝先后。”家人闻言，皆大恸，不劝。惟其妻曰：“臣死君，忠也，死得其所！”乃从容相送。可读乃将奏折呈将堂官，剖明心迹，至嘱十数遍，直至口眼流血。遂于惠陵马神桥仰毒殉义。过往行人知其原委者，无不落泪慨叹。堂官谅其苦心，将遗折替其代奏，洋洋数千言，煞是感人。两宫皇太后阅毕，慈禧曰：“吴可读未免饶舌。”慈安曰：“小小主事，敢发这般议论，宁死不讳，总算难得。”乃下旨曰：“其余事项免议。惟吴可读以死建言，效忠清室，孤忠可悯，著交部照五品官例议恤。
朝廷诸事停当，总道能舒一口气，忽传陕回叛军白彦虎举义反清，继而出走西域，依附安集延首领阿古柏，安集延系浩罕东城，阿古柏即安集延城主。他因回疆蠢动，清廷无暇西略，遂趁机攻入，盘踞喀什葛尔，胁服回徒，自称毕条勒特汗。又西域急传新疆西北伊犁城被俄人占领，佯称替中国暂时保管。朝廷一时人心惶惶，混乱无常。慈安慈禧两宫皇太后急召群臣廷议，时左宗棠正坐镇陕西、甘肃剿抚回民叛乱，接旨亦从西北赶回京城参加廷议。东太后尚未言语，只听慈禧问曰：“回民叛乱尚未平叛，前方急报，阿古柏入侵新疆，勾结俄英，占据数城数地，自称大汗。阿古柏何许人也？”近臣奏曰：“阿古柏为中亚西亚浩罕汗国安集延任浩罕国帕夏，意即总司令。趁新疆动乱之际，率军入侵，数年间侵占南疆八城，建‘哲德沙尔汗国’，意为‘七座城市’，自封‘毕条勒特汗’，意为‘享有洪福之大王’。”慈禧太后曰：“近日又急报，新疆伊犁诸城又被俄夷抢占，美其名曰‘替大清暂时保管’，真可谓一波未平一波又起，按下葫芦起来瓢。列位臣工意下如何？有何高见？今日廷议可各抒己见，畅所欲言。”李鸿章奏曰：“臣闻兵者凶器也，战者逆德也，争者事之末也，阴谋逆德，好用凶器，试身于所末，上帝禁之，行者不利。大清帝国实力弱于西方诸国，一旦动武开战，无胜算把握。新疆本非佳土，乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，国人不屑于一顾；土地贫瘠，人烟稀少，百姓不安于本土；乾隆爷平定新疆，倾全国之力，徒然收数千里旷地，增千百万开支，得不偿失，实无益于天朝；新疆不复，与肢体之元气无伤，放弃伊犁，实无伤于大体。且一旦战败，必然割地赔款，失天朝大体，大伤元气。”鸿章话音未落，一人高叫曰：“不可，不可，李大人差矣！”众人视之，乃左宗棠也。左宗棠吭声奏曰：“李相斯言差矣！愚闻：‘兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。故经之以五事，校之以计而索其请：一曰道，二曰天，三曰地，四曰将，五曰法。道者，令民与上同意也，故可以与之死，可以与之生，而不畏危。天者，阴阳、寒暑、时制也。地者，远近、险易、广狭、死生也。将者，智、信、仁、勇、严也。法者，曲制、官道、主用也。凡此五者，将莫不闻，知之者胜，不知者不胜。故校之以计而索其情，曰：主孰有道？将孰有能？天地孰得？法令孰行？兵众孰强？士卒孰练？赏罚孰明？以此知胜负矣’。西方列强固然强大，实外强中干，炒作使然，无异于纸老虎也。极少数无脊骨者，谈列强而色变，闻虎狼而股栗，听戈炮而丧胆，视国人而气馁，见洋人而摇尾。实隳自己志气，扬洋人威风，君子不齿，百姓嗤之以鼻，真不足道也。不判敌我形势为不察也，不熟自家圣土为不明也，畏洋人如虎为不气也，无对付之谋为不智也，不正确估判形势为不变也。新疆岂是化外之地，圣土实为人间天堂：天山南北，物产丰饶，瓜果累累，十里飘香，牛羊遍野，牧马成群，矿藏丰富，金玉满堂。所谓千里荒漠，实为聚宝之盆。新疆与西北各省，乃皆我华夏整体，不可分割。人失四肢，岂能得活？断胳膊瘸腿岂为完人？失一大疆，岂为完国？乾隆爷平定西北叛乱，削平准葛尔部，兼定回部，开新疆、立军府，才使关内百余年以来无烽燧之警，百姓有安稳时日。乾隆爷伟迹殊勋，岂可视而不见？历朝历代，紧要时刻，总有目光短浅之人，惑主误国，蒙蔽圣聪，弃宝地而不顾，抛美玉而就顽石，置国人而愚鲁，割疆域而媚外夷。昔乾隆爷出兵之时，即有小人进谗言曰：‘取之虽不劳而守之或太费，得不偿失’，此岂非浅见愚识，下里鄙生。斯人于朝中再现，非国之福也！”
大学士军机大臣文祥奏曰：“两宫太后明鉴：我朝疆域与明代不同，明代边外俱为敌国，故能画关而守。今内外蒙古俱为臣仆，如对西寇数年不剿，养成强大，不仅破关而入，陕甘内地震动，蒙古诸部落亦将叩关内徙，坏我京师肩背。那时京师后门洞开，海防愈加吃紧，两面受敌，如何抵御?臣以为应火速派大军出关，先解新疆燃眉之急。现今左大人手下陕甘诸军，皆为百战之师，趁锐出关，攻未经大敌之寇，乌鲁木齐可指日肃清。”时湖南巡抚王文韶回京奏报，亦在侧，乃奏曰：“文大人、左大人见地深远，所奏是实，加强塞防十万火急，出兵新疆刻不容缓。”慈禧太后曰：“文大臣、左公、王巡抚言之有理，吾意已决，拟旨：用兵新疆，着左宗棠任西征大帅。”群臣齐曰：“两宫皇太后明鉴。”遂散朝。
左宗棠、李鸿章二人私交甚少，本无私人恩怨，二人之争从不涉名利官位，件件均为国家大计。偏有一
却说左宗棠火速赶至陕甘总督行营召集刘松山、徐占彪诸将领曰：“朝廷英明，两宫皇太后明断，终可出兵新疆，挥师西征，雪仇报耻，偿吾等夙愿。今欲进疆，须以十分火急和横扫千军如卷席之势完成七步计划，打通入疆通道。收服董福祥，计划一也；收复陇东马莲河西岸之董志原，发起董志原之役，计划二也；攻占宁夏灵州之金积堡，计划三也；发起河州之战，计划四也；进攻西宁回民军，发起西宁战役，计划五也；攻占肃州城，打通进疆最后通道，计划六也；自肃州入疆，收复新疆失地，计划七也。诸将需服从调遣，依令而行，依计而动，以迅雷不及掩耳之势，速战速决。”众将应诺，分头遵令去讫。
却说左宗棠将六路人马调讫，分别实施前六步计划，自坐镇陕甘总督行营运筹帷幄，急候前线各路消息。正焦虑间，忽报第一路大捷，收服董福祥。原来提督将军刘松山奉左帅之命，佯攻镇靖堡，暗却使人设法收买董福祥生父及小弟，诱使董福祥归降，刘松山收其众10万余人。左帅大喜。刘松山者，湖南湘乡人也，字寿卿，行武出身，初在老湘军王鑫部下为卒，因作战勇猛拔为哨长。后随曾国藩作战，累官游击、副将、总兵、提督，一时成湘军名将，此次随左帅入陕甘作战，首战告捷。忽又报第二路大捷，收复陇东董志原。董志原固地居秦陇腰臂，北通灵州，南达陕疆，土地广阔肥沃，可耕可牧。将军黄鼎奉左帅之命，一举收复董志愿。左帅正欣喜间，忽前方又报，第四路人马发起河州之役，不数日河州之役胜利结束。第五路人马攻克西宁，西宁战役结束。惟金积堡、肃州久攻不下。
却说陇东北之宁夏灵州金积堡由当地回民首领马化龙率兵扼守，马化龙固宁夏金积堡人，与其父皆为西北回教白山派教主，时在当地首举义旗，杀宁夏道台、知府、知县，控制灵州各州县，自称两河大总戎，建王城东府西府，于金积堡构筑堡垒，对抗清军。金积堡处秦汉二渠之间，控扼黄河要地，地形险绝。马化龙凭依天险，环金积堡筑堡五百余座，兼有朝廷赏赐提督官衔，故在金积堡为所欲为，一呼百应。刘松山强攻金积堡屡次失利，损伤惨重。大军被阻于金积堡。左宗棠急召刘松山回总督行营，责之曰：“汝带兵有年，一向骁勇，今大军被阻于弹丸之地金积堡，宁不惭乎？”刘松山叩首出血曰：“马贼狡诈，卑职无能，有负大帅嘱托。今再整兵马，誓与马贼决一死战，不破金积堡，誓不生还。”宗棠急曰：“誓言何其重也，汝新婚仅十日，洞房花烛，新婚燕尔，本不召汝别妻前来赶赴前线，本督实无奈尔。师未出营，何出此不吉之言？慎之，慎之！”刘松山再拜叩首，义愤而出。
后猛追。白彦虎逃至半路，正与败走的马正和、马长顺、余彦禄会合，并派快马向马化龙报信。刘松山见地形不熟，传令停止追击，就地扎营休整，一面行文左帅，具实禀告战况。
越日，刘松山率众猛攻吴忠堡，亲冒石矢，率先登堡，一刀削去堡上旗杆，吴忠堡遂破。又一鼓作气攻占灵州城，击破平板桥、蔡家桥等堡三十余处，夺回预望城、黑城子。其余各路兵马齐集金积堡，仅距金积堡十里，完成对金积堡合围。前线战事正紧，忽报左帅有书信驰来，刘松山急拆视，见信上只四字“步步为营。”松山笑曰：“大帅与吾辈见地妙同，乃朝廷洪福也。”遂步步为营，收缩战线，缩小合围。马化龙见此大惊，急召众商议，约定是晚如此如此，可破清妖。是晚，刘松山在营中正寻思如何破敌，忽一阵狂风将帐前牙旗吹折，刘松山惊问：“主何征兆”？或曰：“风自东南来，主贼兵劫营。”正言间，前营鼓声四起，人喊马嘶，果是马化龙率部来劫营寨，因事先无备，营内大乱。刘松山急令众将“原地勿动，乱者立斩。”只将枪炮手立排射击。马化龙率骑兵于营内左冲右突，如入无人之境，迫近中军大帐，枪炮密集，难进寸土。正急间，又两路骑兵杀到，忽东忽西，忽南忽北，松山自挥军射击，不动半寸，马军乃回。自此，夜夜如此，马化龙亲率骑兵冲营，东西南北不定，刘松山顿感难以应付。一日，刘松山正为马贼骚扰不断尚自烦恼，忽报：左帅书信又至，急拆视，信上又四字：“围城打援。”松山大喜，吩咐去讫。令士卒于金积堡周围掘长壕两道，内壕防敌军突围，外壕防堡外敌军救援。壕深一丈，宽三丈，壕边筑墙，高达丈余，马化龙被围城内，无计可施，问计于众将曰：“当务之急，为之奈何？”或曰：“可于城南筑坝，开决秦渠，使渠水东流，灌淹清军，清妖则俱为鱼鳖也。”马化龙大喜，吩咐去讫，并于一旁伏骑兵数千专候。探子急报，刘松山只言：“知”，假装不知马化龙计谋，乃令士卒携带锄头、铁锹，猛攻坝西壁垒。待马军俱过水沟，便令突决水沟，率军急攻。马化龙避之不及，数千将士皆溺水而亡，化龙懊怅不已。化龙知粮尽援绝，只得向清军求抚，但求见刘将军一面。称：马化龙心悦诚服，诚心请降，再三约请刘将军，于午后至吴忠堡受降。刘松山聚众曰：“马化龙求抚，愿与我见面商议，诸将以为如何？”或曰：“马贼狡黠，断不可信，去则不利。”或曰：“不入虎穴，焉得虎子，为表诚意，可去。”或曰：“去则危矣，将军不复生焉！”刘松山慨然曰：“大丈夫战死沙场，幸也！青山处处埋忠骨，何必马革裹尸还。虎穴拔牙，一旦来降，福也。生死存亡，屈人之兵，职也。尽忠朝廷，报答左帅，份也。吾意决矣！”。遂率五营亲兵，亲赴吴忠堡。马化龙率白彦虎、余彦禄、马八条三将出迎。马化龙用鞭指刘松山曰：“来者可是刘军门耶？”刘松山喝曰：“既知刘某大名，何不下马受降？自缚双臂，负荆请罪，可饶尔不死！”马化龙笑曰：“刘军门好大口气！”只见马化龙将手一挥，城楼上枪炮齐发，刘松山顿时身中数弹，吐血掉马倒地。亲兵急护刘松山后撤突围，待突围出来，刘松山早已气绝身亡，只是双目怒睁，时年三十七岁。有诗曰：
自古平叛第一功，南征北战露峥嵘。
明知吴忠堡有虎，偏向虎行铸雄魂。
却说左宗棠在行营中焦躁不安，坐卧不宁，午后伏案小寐，却见丢失自家行囊，遍寻不见，正急间，忽然一只猛虎，痛噬其臂后遁去，醒来尚觉臂膀疼痛难忍。左帅大惊曰：“刘松山去矣。”正惊疑间，探马急报，刘军门阵亡。左宗棠闻报，大恸，咯血数升，泣曰：“忠义之士也，天不永年，天何不公也！”乃昏厥数日。左帅苏醒后大怒，迅即札委三品京卿老湘军总统刘锦棠节制围困金积堡之各路人马，限期踏平金积堡。刘锦棠者，刘松山之侄也，初随刘松山转战各地，因功晋道员。刘锦棠率所部湘军立时将金积堡围得水泄不通。不数日，金积堡内弹尽粮绝，士卒只能杀马为食，马尽，多处士卒哗变，堡内即出现人食人惨状。马化龙见败局无可逆转，便故伎重演，派人带20名美人、白银黄金及百余支枪械，求见刘锦棠，请求招抚。刘锦棠曰：“马总戎果真心请抚，可自缚双臂，亲来请罪，可从宽发落也。否则，三日后发起总攻，堡破，鸡犬不留也。”马化龙闻言惊怵无奈。越日，自带一随从，自缚双臂，至清营请降。马化龙见刘锦棠伏地叩头，曰：“某犯不赦之罪，惟叩请将军施恩，念我族众大多无辜，只拿我一人抵罪，则死而无憾矣。”锦棠曰：“敢作敢当，真汉子也。”遂赦其准降。诸将齐集左帅营中，曰：“请速斩马化龙，为刘军门报仇雪恨。”左帅曰：“诸位只知其一，难知其二：关陇安危，机括全在金积堡，斯堡已克，全局已在掌中。今首逆就擒，勒其缴械平堡，而官军锁围如故。此其一也。马贼稔恶三世，谋逆已久，蓄机甚深，纵有后效，不蔽前罪，暂若从宽，不滋后患。此其二也。为国必讨此贼，暂缓其株者，王家疃堡墙高厚，存粮极多，非猛攻不可骤得，金积既克，其势已孤，以马化龙殉之，宜可速下。若先诛马化龙，回酋或怀疑惧，必滞戎机。此其三也。”诸将叹服而出。金积堡遂克。一日，诸将复齐集左帅帐下曰：“请速诛马化龙，以慰刘军门亡魂。”左帅不答。诸将请诛者三，左帅终不答。
越日，刘锦棠提审马化龙父子及其亲属13人，以匿藏枪械罪名全处以极刑。并处死马化龙部属中已有官职者八十余人，金积堡遂夷为平地，只是跑了白彦虎。忽然圣旨下，陕甘总督、一等伯左宗棠，运筹决胜，调度有方，赏加一等骑都尉世职。道员刘锦棠，接统湘军，克平巨憝，着加恩赏给云骑尉世职，并赏穿黄马褂。
却说提督徐占彪奉左帅命提兵六千如旋风般驰至肃州城五里处安营扎寨，欲围而歼之。肃州城回民义军头目马文禄闻报大惊，急聚众商议。商议结果为死守城池。马文禄者，甘肃河州人也，回族，原名马四，又名马忠良，固为甘州提督索文部下小兵头，后与马化龙举义，占据肃州已历六载，自称肃王。闻朝廷派徐占彪至，乃决心守城。时马文禄聚兵万余，于南门外排阵，士军皆着白衣、戴白巾、贴黄纸，号曰祭旗。其令刽子手将一妇人及一犬一刀斩下头颅，挂于高杆之上，誓师守城，且为驱魔镇邪方术，一时士气大振，率军急速向前逼压推进。左右或谏曰：“午时出兵或为不吉，天气闷热，乌云翻滚，不利出兵。”文禄大怒，立斩谏者于阵前，高叫曰：“加速进兵，贻慢者立斩”。大军蜂拥急速推进。徐占彪见敌军已近百丈，不动。左右曰：“急击，勿失良机也。”占彪曰：“切勿急躁，静待敌军锐气衰竭，击之未迟。”眨眼马军已近五十丈，左右皆急，独占彪不动。马军已近二十丈，左右急甚，占彪仍不动。马军近至徐营几丈处，徐占彪忽然跃起，呼曰：“急击勿失”，率先冲入敌阵，左右如生龙活虎直荡马营。文禄猝不及防，阵营大乱，禁止不住，只率众死战，立时打个平手。忽西边大片黑云压至，马军阵营上空霎时电闪雷鸣，雨雹交作，将火器皆淋湿，徐占彪趁势率众杀出，马军大乱，立时全线溃退，占彪追至城下，斩首千余级，方才收兵。
却说马文禄败回肃州城。懊怅不已，曰：“天不佑吾，神鬼无奈！”两军对峙月余，肃州城内粮食匮乏，力有不支。马文禄乃谓诸将曰：“即今营中乏粮，外无援应之兵，徒困死无益。吾料肃州小麦已熟，可密引兵割之。”乃自引诸将及士卒往肃州城西南而来。前军回报说：“徐占彪引兵在此。”马文禄惊曰：“此人预知吾来割麦也，真将才也！”急率兵抢入地中，割起麦来。忽然喊声大作，徐占彪引兵杀到，丢下小麦，只得退入城中。如此抢麦、斗杀十数次。文禄无法割麦，牛气则来，曰：“与其饿死，莫如战死。”每日派兵出城攻打徐军营垒。占彪四处抵御，双方拼掉不少人马。徐占彪明知对肃州城无法合围，只得派人飞马向左帅乞求援兵。初，左帅难抽援兵，后闻肃州战事甚急，乃派兵驰援，援军至，徐军声威大振。
却说白彦虎自战败后，率三千败众往毛目而来，自忖：毛目守军甚少，可攻下作为暂栖之所。熟料遭毛目守军激烈抵抗，无奈继率众投肃州而来，将军扎于肃州城外塔尔湾。马文禄闻报大喜，派出信使相约城内城外前后夹击。信使派出便被徐占彪士卒逮个正着，遂搜出马文禄书信一封。徐占彪使人模仿笔记复书一封，使本营士卒胆壮者投书于白彦虎，白彦虎见书暗喜，直扑肃州城，正行间，一声炮响，徐军三面杀出，白彦虎大惊，不敢恋战，丢下七百余具尸体，率众过大罩滩、黑山峡，窜往新疆去了。击破白彦虎，徐占彪即回师肃州城，与马文禄碰个正着，一场大战，将马文禄堵回肃州城。一连数日马文禄紧闭城门不出一兵一卒，徐占彪谓众曰：马贼不出，必是以礼拜寺为目标，开挖地道，伺机外窜。”忽探子来报，果如所料。遂令士卒于礼拜寺周围开挖壕沟。双方地下对峙半旬有余。占彪乃将营垒前移，逼近城下。忽报左帅援军宋庆所部自甘州开到，立时将肃州城围的水泄不通。越日，徐军于城关筑一炮台，开炮轰城，立时将城墙炸开缺口十余丈，徐占彪叫曰：“先登城者有赏。”率众冲至壕沟之上，却见沟深四丈，泉水涌注，不得前进半步。原来此乃古人所言酒泉，相传西汉骠骑将军霍去病率部西击匈奴，至一城名金泉城，泉水如注，清澈可人，适汉武帝犒赏御酒至，去病令军士将所有御酒倒入泉中，士卒每人一瓢饮之，甘甜清冽，遂将金泉改为酒泉。马文禄借泉水筑坝，将泉水蓄积，水深可将人淹没。徐军猛然刹住，占彪大怒，将后退士卒立斩数人，曰：“破城只在今日，破城重赏。”如虎般跃起，率众逾水巷战，不料左脚早中一弹，疼痛难忍，占彪忍痛不顾，只顾向前，正遇马文禄大将马得振，抬手一弹，得振应声倒毙。马文禄见不是处，只得率众退回城内。
城墙，力斩十数人，身中十余弹，立时阵亡。徐占彪一跃上墙，砍杀数十人，身中数枪，犹往来冲杀，如虎出笼。见后队跟上，占彪跃至旗杆前，将马旗双手抱住，一折两断，插上左帅旗帜。乃令士卒遍插自家旗帜，并大呼：“马军败矣，马贼死矣。”马军顿无战心，俱缴械投降。时金顺率军亦自东北缺口登城，刘锦棠率部自城南登城，肃州城遂拔。左帅坐镇大营，品茗候信，忽传徐占彪缚马文禄至，左帅曰：“今日被缚，将复如何。”马文禄曰：“任凭足下处置。”左帅曰：“可降否？”文禄曰：“兵败至此，无颜再活于世上，誓死不降，惟死而已。”左帅心有不忍，马文禄早有军士监押昂然出营，左帅遂不令将马文禄以下九人处以磔刑，所剩千余名外地回民一律处斩，无一幸免。是晚，斩杀四千余名本地回民，解散千余名老弱妇人，肃州城内一时血流成河，左帅遂被回民称作“左剃头”，“左剃头”威名大振。有诗曰：
鏖战肃州堪酷烈，坐镇挥谋灰飞灭。
狭路相逢左剃头，肃州城中血成河。
涤翁尊兄大人阁下：
寿卿壮烈殉国，其侄锦堂求弟为之写墓志铭。弟于寿卿，只有役使之往事，而无识拔之旧恩，不堪为之铭墓。可安寿卿忠魂者，惟尊兄心声也。
八年不通音问，世上议论者何止千百！然皆以己度人，漫不着边际。君子之所争者国事，与私情之厚薄无关也；而弟素喜意气用事，亦不怪世人之妄猜臆测。寿卿先去，弟泫然自惭。弟与兄均年过花甲，垂垂老矣，今生来日有几何，尚仍以小儿意气用事，后辈当哂之。前事如烟，何须问孰是孰非；余日苦短，惟互勉自珍自爱。戏作一联相赠，三十余年交情，尽在此中：知人之明，谋国之忠，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相期无负平生。
曾国藩阅毕，慨然曰：“左季高真君子也！真良友也！真廉吏也！论兵，吾不如左宗棠；为国尽忠，亦以季高为冠。国幸有左宗棠也。”
却说左宗棠坐镇肃州，欲进新疆，军饷委实难筹，幸有杨昌浚、胡雪岩全力筹饷，左军始于西北站稳脚跟。杨昌浚，字石泉，湘乡儒生，岁长宗棠。初，曾与左相筹办团炼。杨昌浚性素平和，为好好先生，淡泊名利，不喜为官。重情，幼时乃父为其抱养一童养媳陈氏，其中秀才，亲朋怂恿退婚，其坚决不退，与陈氏恩爱一生。后左宗棠力邀相助，其才随军襄助。后杨昌浚升任浙江巡抚，为湘军提供军饷当数首功。时杨昌浚出任甘肃布政使，自兰州赶赴肃州，但见秦陇道上柳树成荫，杨柳枝头鸟雀鸣唱，人来车往百业兴旺，乃叹曰：“左公真国之栋梁中流砥柱也！乃擎天白玉柱，架海紫金梁也！”遂吟诗一首，题为《恭诵左公西行甘棠》，诗曰：
大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。
新栽杨柳三千里，引得春风渡玉关。
因左公力倡于西北栽树，不几年柳树成荫，西北人为感怀左公功绩，将当年所种柳树尊称为“左公柳。”清代诗人肖雄咏颂“左公柳”曰：
十尺齐松万里山，连云攒簇乱峰间。
应同笛里迎亭柳，齐唱东风度玉关。
左宗棠闻之，正为甘肃书画家顾超所作《秋山无尽图》题诗，乃题诗曰：
行尽秋山路几重？故山回首白云封。
阿超知我归心急，为域江南千万峰。
又赋诗一首曰：
西行何忌出雄关，湖湘子弟谁问还？
万里戈壁何须惧，春风已度玉门关。
刘锦棠闻杨昌浚诗，亦口占一绝曰：
大军西征在边关，湖湘子弟行于前。
锦绣河山看不见，不复新疆誓不还。
这日，左相于肃州城内正商论赴疆机宜，忽报：曾国藩曾相于金陵两江总督署薨逝。宗棠闻报，登时泪挥如雨，乃从上次书曾国藩信中摘出那副对联作为挽联，并四百金，派人赶赴金陵奔丧。曾国藩堪称一代儒宗，乃立功、立德、立言“三不朽”之典范式人物。为人处事曾公曾言“千万忍耐，忍耐千万”，其不仅“忍”而且“韧”。又言“不为圣贤，便为禽兽；莫问收获，但问耕耘。”其尝作联曰：“天下无难境，天下无易境；终身有乐处，终身有忧处。”“涟山湘水俱有灵，其秀气必钟英哲；圣贤豪杰都无种，在儒生自识指归。”“虽圣贤亦有过差，愿诸君谠论忠言助攻吾短；凡党属略同师弟，使僚友名成行立乃称我心。”“战战兢兢即生时不忘地狱；坦坦荡荡虽逆境亦畅天怀。”其学识及理念如此。
却说新疆警报频传，八城丢失，伊犁被占，军情十万火急。一日，左宗棠刚披衣起床，忽然旧病复发，吐血数升，昏死过去。但其一边治病一边署理疆务，毫不懈怠，为就近署理新疆战事，全面收复新疆，左宗棠决定亲自出关。遂令匠人造一黑漆木棺。次日，请诸将入营，列棺于堂。诸将见之，皆惊问曰：“左相率师出关，何用此不祥之物？”左相谓诸将曰：“吾受朝廷厚恩，誓以死报，不报恩于朝廷，难了君恩；不扬名于番邦，难为丈夫；不立威于朝廷，难为人臣；不取信于诸将，难为君子。吾今六十有八，重病缠身，出关机会勿多，不实现夙愿于余生，难眠双目；不复国土于天朝，难尽职份；不驱强盗于境外，难张国威。今出关入疆决战，收复失土，若不能胜，必死无疑；若胜，彼必死无疑；故先备此榇,以示无空回之理。”众皆嗟叹。又谓诸将曰：“吾今出关，视死如归，若败，汝等即取吾尸置此榇中；若胜，吾亦即取敌首，置此榇内，回献朝廷。”诸将皆曰：“左相如此神武忠勇，某等敢不竭力相助！”有人将此言报知西太后慈禧，西太后喜曰：“左公忠勇如此，朝廷何忧焉！”越日，左宗棠率亲军骑兵自肃州启行出关。四百名精壮亲兵于前开道，四百名护卫于后簇拥。八百名铁骑护卫左相，左相骑乘白马，神情凛然。八名壮汉抬一口黑色棺材，威风悲壮，以示马革裹尸而还。“壮士长歌，不复以出塞为苦，老怀益壮”。百万雄师向嘉峪关而去。有渔家傲·秋思为证：
塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。
大军正行间，新疆又传警报。正是：
左相抬棺方出关，新疆前线又传警。
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