GDP，又称国民生产总值，是衡量一国经济发展水平的重要指标，被全球大多数国家采用。GDP是否增长、增长速度、增长量成为了各国关注的焦点。然而，英国科学作家伊桑·马苏德的著作告诉了我们：这一号称伟大发明的经济指标也存在着缺憾。中国自改革开放以来保持了GDP的连续高速增长，近年来增速放缓，引来了各界对中国经济是否正在衰退的讨论。通过了解GDP，我们可以知道：GDP下降，并不一定就是坏事。
GDP：20世纪的伟大发明
华盛顿，1999年12月7日：比尔·克林顿总统的经济学团队成员集中召开了新闻发布会，公布了美国政府20世纪取得的成就。当时，曾经一度战无不胜的美联储委员会主席艾伦·格林斯潘在场，还有克林顿的首席经济顾问马丁·贝利，商务部长威廉·戴利和副部长罗伯特·萨皮罗也在观众席。
美国商务部在20世纪取得的某项成就堪称发明。这项成就可以归纳为一个涵盖了六个字母的简单公式，即国内生产总值公式，也就是GDP。
“设想一下，”戴利补充说，“医院的大夫只有综合考虑所有检查结果之后才能诊断病情，对症下药。经济决策人士也是如此。那么，GDP账目恰恰为我们提供了制定关键决策的工具。”萨皮罗补充说，GDP为“美国经济杰出人士的超凡才能树立了不朽丰碑”。
早期政府曾经想计算并测量国土范围内的各种数据。它们想方设法测量不同城镇、城市之间的距离，寻求各种方法量化国家的自然资源储备量，比如水和化石燃料等。政府还想知道国民的薪资，从而方便适量征收税款。
然而，在西蒙·库兹涅茨就1932年美国国民收入所作的报告问世之前，西方国家政府对这方面的信息了解甚少。美国、英国等国家并不了解自己的国民收入有多少，也不了解本国的经济生产与消费状况。同时，关于如何计算国家的收入与支出也没有公认的方法。这些国家并不能精确掌握企业的生产规模，对消费模式也不清楚。GDP的部分效用也正在于此。GDP在经济大萧条与“二战”战火的洗礼中问世了，其背后的原因便是政府需要这类数据。
大多数经济学家，当然也包括华盛顿会议参会人员都认为，GDP为国家提供了准确的经济核算体系。测量GDP也使得这些国家变得更加富有，或者说是与这一趋势不谋而合。全世界最富有的国家组建了一个俱乐部，名为经合组织。根据经合组织的说法，事实上，当今各成员国目前的GDP数值足足相当于19世纪初期其GDP的10倍。而这一增幅恰巧出现在全球都在计算各国GDP的那80年間，这一点绝非偶然。
1900年，美国的GDP只有2900亿美元。二十九年后，这个数值增加到了7300亿美元。到了1999年，美国的GDP一跃达到了9.2万亿美元。如果把这三个数据做成柱状图，可以看到代表1999年GDP的那条竖线比另外两条竖线高出很多，好比摩天大楼屹立在它们旁边。“银行挤兑、金融恐慌、无休止的经济大萧条，以及络绎不绝的失业人员，所有这些现象都已成为历史。”威廉·戴利说，“显然，GDP核算体系并非是美国经济步入稳定轨道的唯一原因——虽然我特别想这么说。不过，毫无疑问的是，该核算体系对美国的经济福祉产生了非常积极的影响。”
因此，华盛顿会议与那些精英们产生了特殊共鸣：在祝贺他们当中的一名精英——威廉·戴利的同时，艾伦·格林斯潘和他的同事们也在推崇GDP核算体系。该体系促使美国成为了全世界最强大的国家。
格林斯潘的担忧
讽刺的是，那天上午，也正是格林斯潘提醒大家要谨慎行事。那是早在他2008年破产之前很多年，当时这名联邦储备委员会主席正处在事业的鼎盛时期，人们认为他是美国创新持续不断繁荣景象的最大功臣。
然而，庆祝仪式期间，美联储主席向在场的与会者发出了警告。他非常温和地说明，不该将GDP和生活质量相提并论，同时还提醒大家，其中一方的增长并不一定意味着另一方也会增长。格林斯潘说，虽然像美国这样的国家经济增长率较高，但是这并非意味着其国民会享有较高的生活质量。为了解释这一观点，他请与会者比较北部和南部各州的美国人夏季是如何乘凉的。北部各州的居民非常幸运，能享受到凉爽的海风，而南部的居民则得开空调。可以说，南北部居民都享有较高的生活质量，然而用GDP术语来分析，采用空调设备的南部各州GDP比较靠前。“在夏天，北部佛蒙特州的居民可以享受到惬意的海风，因此他们不需要开空调。但是，这一现象并没有在GDP数据中显示出来。”格林斯潘补充说。
格林斯潘说得对。GDP既不能衡量幸福水平，又不是幸福指数，因为GDP体系在制定之初并不是为了表明消费与投资行为无法反映的重要生活现象。举个例子，GDP无法反映志愿活动或家务事，也无法表明社区价值以及与家人共度的黄金时光。还有一些更容易测量的事情，比如环境破坏、工作满意度等，也都不在其中。GDP甚至都无法衡量工作状态。
格林斯潘的那番话无疑是警醒大家不要对GDP作过度解读，它仅仅反映了生产、消费或者收入状况。当然，格林斯潘不是指出这一问题的唯一一个人。自问世早期，GDP的发明人，包括西蒙·库兹涅茨和英国经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯就很清楚，GDP并不能衡量经济繁荣程度，尤其是库兹涅茨发现有人将GDP当作经济繁荣程度的代名词时对其持严厉的批判态度。早在1922年，英国银行家、统计学家约西亚·斯坦普就曾质疑过为什么国民收入不能反映家务活以及志愿活动的价值，并认为GDP目前似乎更注重富人认为重要的方面。
如今，更多人产生了上述看法，包括一些发达国家和发展中国家的领导人。他们和一些政府部长、公务人员、学者、活动家以及商界人士认识到，GDP有优点，同时也存在缺点，因此他们希望改变GDP，只是就需要改变的方面无法达成一致，甚至都不确定该采取怎样的方式。
备受关注的GDP
GDP是衡量经济增长的最主要指标。很多人认为它等同于经济繁荣，可以用它来表明国家和国民的现状。
很多国家每个季度都会公布GDP数值，这之前往往需要国家统计局的工作人员首先对家庭、企业以及政府支出开展大规模调查。2014年，英国国家统计局发放了150多万份调查表，对将近35万家企业进行了取样。企业往往别无选择。根据1947年颁布的《贸易统计法》数据，如果收到国家统计局的要求，企业必须参与GDP数据收集。
因特网上也到处是全球的GDP排名。假如按照人均来计算GDP，那么北欧国家的人均GDP往往最高。如果按照绝对值来计算GDP，那么美国的GDP总额最高。2015年中期，美国的GDP达到了18万亿美元；中国为11万亿美元，位居第二，而且在不断赶超；英国的GDP总额则处于中等水平，为3万亿美元。
和所有的联盟排行榜一样，GDP全球排名也备受各个国家重要人物的关注，因为他们的前途取决于国家在该表中的排名。这当中包括各国元首、总理、财政部长以及反对派政党等。而且，和足球队、大学等其他任何排名一样——各国都在尽力保持当前的全球排名，而且也在时刻寻找机会赶超对手。
其他个人、组织等也在密切关注着GDP，包括负责掌管国家货币的中央银行，财经评论员以及通过预估下季度GDP数值来赚钱的那些人。还有一些国际机构，比如经合组织、金融市场以及各界媒体也非常重视GDP。最后一点同样重要，从各层次的学校到大学的专题研讨室等，GDP都是经济学教育的重大主题。
GDP数值的季度公布是现代政治生活的一大重要惯例。公布当天会引发骚动，真假参半。媒体在这之前会密切追踪GDP数值公布的相关消息。假如GDP的平均值高出前三个月，执政党的资深政客就会扬扬自得，吹嘘自己的经济管理能力高超。然而，如果GDP平均值低于或者持平前三个月，那么即便是暂时现象，反对派也会开始找麻烦。
GDP的缺憾
GDP并不是万能的。很多时候，一方面GDP在下跌，另一方面其他经济指标却呈增长态势。这表明反映经济增长下滑的指标不能全部说明所有情况都越来越糟糕。GDP上升也不一定意味着国民和其资产一切皆好。
拿债务来举例。GDP数据稳健的国家很可能有大量国民深陷债务之中。这在一定程度上是因为这部分债务、尚未支付的信用卡账单，以及房屋贷款共同表明，人们把钱花出去了，因此较高的消费性支出便成为GDP的积极指标。2013年，英国的经济增长数值开始上升，其中一个原因在于它引进了政府资助的慷慨购房计划，称之为“协助买房”。从2013年4月一直到2014年12月，该计划推动了130亿美元的房屋销售额。英国家庭在推动经济增长的同时，又承担了100亿美元新债务。
GDP还掩盖了其他问题。尽管很早就一再受到批判，GDP一直以来仍然无法衡量志愿活动、家务活、工作满意度、与朋友家人一起度过的时光，以及人们体验生活质量的其他方式。GDP也无法衡量经济对环境恶化带来的影响。举个例子，经济不发达的国家在其他方面比较富有，比如动植物物种丰富，也就是所谓的生物多样性。这些国家在GDP排名方面就比较靠后。与此同时，GDP可以回报破坏环境资源的那些国家。举个例子，如果把森林里的树木砍伐掉用来种庄稼、盖房子或工厂，就可以增加GDP，因为修建、生产以及耕种意味着能带来更多的生产与消费，以及支出。如果更多人因为吸入汽车尾气而住院，就会增加公共卫生支出，而公共卫生支出也能提高GDP。
这就意味着GDP很可能妨碍当今亟待解决的环境需求得到切实解决，比如降低气候变化以及物种灭绝的速度。虽然有100多条国际公约与条约都承诺要保护环境，但是眾所周知，气候变化在不断恶化，而且自上次大灭绝以来，物种灭绝的速度要比以往任何时候都迅速。毫无疑问，其中一条原因正在于人们对用GDP来衡量的最大化增长的追求。
各国都在争先恐后投资科技、工业等领域，渴望成为最具创新的经济体，而这方面的进展就是以GDP来衡量的。就连负责保护环境的部长们也认识到，他们的努力总会受限，因为一些高官同事（政府首脑和财政部长）认为经济增长比什么都重要。
尽管那些大型国际机构，比如联合国和世界银行，一直声称要努力打造一个能让人类生活得更安全、更干净、更满足的世界，但其制定政策时的核心动力仍然是经济增长。然而正如我们所看到的，经济增长的主要衡量指标是无法反映人民福祉和环境的。
如果有影响力的政治家、市场、银行、媒体以及评论员仍然只是关注GDP这一数字，那么只是找一些替代指标，或者综合考虑各项指标并不能解决问题。只有重视关键事物并将其价值考虑到GDP核算当中才能真正解决问题。
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