2004年，Google公司的创始人之一拉里·佩奇带着一个创意找到了卢克·文森特，拉里希望将世界的每个角落拍下来，然后开发一个程序让每位互联网用户都能在线漫游全世界。那时，拉里自己驾车穿过山城，用手持摄像机来收集图片素材。对于文森特而言，拉里当时的想法太疯狂了。“要拍摄世界上每个角落的照片，成本是非常高的，而且从技术上也很难实现。”文森特说。
刚开始的时候，文森特手下有12位实习生和一台装满摄像头的大众小巴。而今天，有上百台谷歌街景汽车同时行驶在世界各个角落，每隔几米就拍下周围的景象。这些图片将被互相连接，由此得出整个世界的景象。如今文森特的团队已经拍摄了一万公里的街道实景，这大概是全球所有街道的十分之一。
除了汽车，文森特还动用小艇在亚马孙河上拍摄，借助雪橇在阿拉斯加拍摄，甚至借用骆驼在沙漠中拍摄。谷歌街景团队也使用双人充气艇拍摄。春天早晨，充气艇小心地从加州旧金山码头出发，驶向金门大桥。艇上没有操作人员跟随，取而代之的是一个足球大小的环形金属支架，支架上贴着谷歌的Logo并安装了15个摄像头。充气艇由一位谷歌工程师和一位来自水资源保护组织的环境专家远程控制，他们每隔百米追踪一次。艇上的鱼眼相机每秒拍摄一张无缝拼接的全景照片，并标记上精确的坐标。充气艇在几周内拍完数百公里的海岸线“街景”，以帮助环保专家们测量加州水坝系统并控制水位。
谷歌街景及电子地图都隶属于谷歌搜索部门。电子地图为谷歌在地点搜索这个领域取得举足轻重的地位奠定了基础。在PC端，已经有五分之一的搜索请求与地点有关。最近的比萨店在哪里？怎样到达最近的公交站？借着智能手机的东风，电子地图可能会发展成互联网世界最重要的移动应用，许多新电子商务模式也应运而生，优步和空中食宿是典型代表。在接下来的数年里，基于地点信息的商业模式将越来越多地用到一种在电子地图中处理数据的方式——映射（Mapping）技术。目前亚马逊和联邦快递等公司也需要数据映射支撑国际物流。映射技术已经在Windows系统、iOS和安卓系统中得到使用，谁能更熟练地掌握这项技术，谁就能在信息世界的争夺战中领先一步。
苹果公司和微软也花了大力气开发自己的地图应用。但是谷歌地图遥遥领先于其他地图软件。谷歌地图能显示六十多个国家和地区超过200亿条短途公交站的实时交通信息。2015年秋，谷歌地图的用户数量已超过10亿。
2015年春天，针对诺基亚集团子公司Here的收购计划，几家大企业间打起了收购战。Here是为数不多的在业务上能与谷歌地图较量的公司。它位于柏林，在已安装的汽车定位导航系统中占有80%的市场份额。Here有6000名员工，为全球196个国家和地区提供电子地图服务，年收入超过10亿欧元。优步的应用程序至今依赖谷歌地图服务，它对收购Here也很感兴趣。最终，宝马、奥迪、奔驰临时结成联盟，斥资31亿美元收购了Here的数字地图业务，击败了众多竞争者。这样，汽车厂商们不再为了导航定位系统而依赖地图数据公司，也为自己研发无人驾驶汽车提供了便利。数年来，谷歌投入巨资不断开发谷歌地图。一开始的谷歌地图并不完善，也就相当于一个在线地图册。今天的谷歌地图则是一个非常复杂的应用程序，它能接入多种数据库，使用谷歌多年来收集的来自全球范围内的信息。如果要搜寻一家地处偏僻的银行，我们不仅能从地图上知道它的详细地址，还能同时获得营业时间、评价、照片及从所在位置开车前往银行的路线。
谷歌正在努力通过地图技术回收投资成本。上百万款软件的开发者和上千家企业正在使用谷歌地图服务开发应用程序。小型初创公司和地图爱好者也可以免费调用谷歌地图的应用程序编程接口。“调用次数超过某个数量限制之后我们将收费。”谷歌地图部门负责人马尼克·古普塔说。古普塔从七年前开始开发地图项目，他最初在位于班加罗尔的谷歌印度分公司工作。当时，研究谷歌地图的只有几十名程序员，而现在，古普塔在谷歌总部带领上千名员工开发谷歌地图。
在过去几年里，谷歌收集了兆量级的地图数据：一部分免费从林业管理局等国家机构获取，一部分从私人卖家那里购买。利用所有可用资料、街道地图、卫星图像、街景照片等，谷歌制作出了自己的地图。这是一个巨大且从未间断的项目，因为不断有新街道出现，并且许多国家和地区根本没有绘制农村地区的地图。因此谷歌开发了一个新应用程序，用户可以通过这个程序自己输入街道和交通路线信息或者报告错误信息，特别是来自亚洲和非洲的用户。
处理如此多的信息，需要大量数据处理专家，以至于很难有公司可以跟上谷歌的脚步。苹果公司在2012年推出了自己的地图应用，之后一直很努力地想要将谷歌地图赶出自己的iPhone和iPad。然而苹果的这个新产品一直问题不断，一点也不受用户喜爱。微软开发的地图产品也是小打小闹，Here则只是在汽车导航定位系统方面做得好。2012年，在谷歌对多用户地图服务收费后，有Foursquare等少数几个知名的在线服务商转向了OpenStreetMap。
谷歌地图的优势与他们拍摄的街景图片有很大关系。“街景汽车拍摄全球，然后由我们过滤出图片中的信息。”古普塔说，“我们通过算法从图片上获取的信息量真是难以置信。”比如，你在一个十字路口迷路了，可以将附近的交通标志上传谷歌地图，它可以从图片中识别出路牌等信息，还可以使地图上的定位提示与之配合。同样，这个算法也能识别连锁餐厅或者商店，比如某个地方有麦当劳或H&M服装店，这些信息将被自动导入地图中。
街景地图提供的不仅是街道上的照片，也包括自行车道，还有餐厅、博物馆及商店的内部照片。如此一来，谷歌很具体地满足了用户的需求。80%的街景地图使用需求来自用户所在地，用户用它在线识别离家最近的慢跑路线，在餐厅订座位前看看它的内部环境……商店老板或者餐厅经营者可以向谷歌申请拍摄内部照片，然后街景团队就会用一辆安装了球面镜头的手推车拍摄整个室内空间。
几乎所有地方的街景图片都越来越具体。负责人文森特只是在少数几个国家和地区拍摄街景图片时遇到了问题：俄罗斯政府想控制所有照片，德国一些居民认为将自己的房屋图片上传到网上会侵犯他们的隐私。虽然谷歌会自动模糊掉人物、门牌号及其他可以确定身份的具体细节，但是在德国，谷歌团队还是根据民众的要求将三成拍摄到的房屋打上了马赛克。
文森特和古普塔强调，在欧洲地区，谷歌正努力让地图服务更贴合用户的需求，他们将短途公共交通信息更好地植入到地图应用中去。“因为欧洲人不仅开私家车，也乘公交。”古普塔说，“通过与国家交通公司的合作，谷歌可以将几百万个公交站和火车站的信息，以及相应的时刻表添加到地图中。”同时，谷歌工程师已经在研究下一代地图应用。在电子助手和Google Now的深入开发中，映射技术和地点数据占有重要地位。随着互联网持续快速发展，在接下来的几年里，越来越多的移动设备可以发送和接收位置信息。未来，我们可以用谷歌地图找到丢失的钥匙吗？Apple Watch等新型可穿戴设备不需要更多的如语音导航一样基于地图的应用程序吗？“对此我也还没有准确的答案，”古普塔说，“但是有一点是很确定的，下一次电子地图的革命水平将远超智能手机。”
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