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道路交通标识的前世今生

时间:2023/11/9 作者: 中外书摘 热度: 16197
[英]特雷弗·诺顿+高天羽

  公路上的规矩都是从传统中产生的。一般人总是喜欢在道路中间驾驶,在英国,对面有车时就开到左边。之所以会如此,据说是为了方便右撇子车夫在受到对面车夫的袭击时保护自己。而在欧洲大陆,车夫都坐在最左边的马背上,因此他们喜欢将马车驾到右侧,以免车厢和对面的马车相撞。

  交通堵塞的历史源远流长。朱利乌斯·恺撒就曾禁止白天在罗马的街道上行驶马车。即使是维多利亚时代的城市,街道交汇的地方也是一片混乱,一辆辆马拉的公车、货车和一群群绵羊争夺空间,莽撞的行人也在车辆之间窜来窜去地添乱。

  最早的道路交通标识是英国的铁路信号工程师J.P.奈特在1868年发明的,它们安装在国会大厦附近,以保证议员能够安全地穿过马路。一位警察通过一根杠杆操作信号臂板的升降起落。另外还有一张布告通知车夫,说“臂板落下”表示通过路口时要小心,而臂板放平就表示路口的各个方向都要“停车!”

  到了夜间则不用臂板,改用一盏挂在杆子顶部的煤气灯亮出红色或者绿色。这盏红绿灯良好地工作了一年,但接着就发生了煤气爆炸,把杆子送上了天,把警察送进了医院。在大众看来,这证明了交通信号比交通还要危险。要再过五十八年,交通灯才会在伦敦的各个十字路口代替警察。

  汽车和蹩脚司机的出现使得道路更加混乱。当时还没有驾照考试,但是有蒸汽锅炉协会颁发的驾照。美国城市的车辆越来越多,事故也不断增加。加勒特·摩根目击了一次撞车,有一名儿童身负重伤。他决心为防止车祸做点什么。摩根是农奴的儿子,没有念过多少书,平日靠修理缝纫机维生。然而他却发明了美国最早的交通标识。1914年,俄亥俄州的克利夫兰率先安装了这种交通控制系统。它和奈特的发明很像,也是一个手工操作的臂板系统,不过在摩根的装置上,“停”和“行”的字样都醒目地刷在了臂板上,如果三块显示“停”的臂板都放到了竖直位置,就代表车辆必须一律停驶,让行人通过。到了夜里,它同样会亮起绿灯。没过多久,克利夫兰就给不同路口的标识设置了相同的间隔,以使交通更加顺畅。后来交通灯推广到了全世界,即使在威尼斯,两条运河交叉的地方也安上了交通灯。

  1918年,纽约启用了三色交通灯,它们安装在一只竖直的盒子里,和今天十分类似。但那个时候仍然需要一位操作员,他站在路口上空的一个岗亭里控制信号。英国的沃尔夫汉普顿是第一个使用自动交通灯的城市,它们每隔一段时间就会自动变色。然而当英国的其他地方都已经采用红/黄/绿信号时,沃尔夫汉普顿却依然顽固地沿用红/绿系统。最后交通部强行命令其修改灯号与全国统一。红灯停,绿灯行,这是世界通用的规范。

  车辆一多,路标也需要改进。论这方面的贡献,没人比得上一位名叫珀西·肖的英国修路工人。在肖看来,在蜿蜒无灯的乡间道路上开车夜行是十分危险的。一个漆黑的夜晚,他发现前面的道路上亮起了两盏“绿灯”。到近处一看,原来是一只猫的两只眼睛。和所有夜行捕食者一样,猫的视网膜也极能反光,以此增加夜视能力。肖看见的就是由猫眼反射的车头灯。他不仅看见了一只猫,他也看见了一个机会。

  他发明了一种反光钉,以“猫眼”的名字推向市场,它在面向车流的方向有两块彼此紧挨的闪光大理石,它们包裹在一层坚硬的橡胶壳中,部分嵌入路面,安装在道路的中间或者边缘位置。无论夜色多么黑暗,只要有了“猫眼”的指引,司机就再也不会迷路了。喜剧演员肯·多德说过,要是当初那只猫儿面朝的是另一个方向,肖发明的就是卷笔刀了。

  这个发明最巧妙的部分是橡胶壳前部的那道窄槽,它有收集雨水的功能,每次有车辆驶过,就会溅出水花,把反光带清洗一遍。1946年,英国交通部买下了数百万只反光钉,安装在了全国的各条小路上。肖自称他每只反光钉只收了四分之一便士,但是即便如此,他依然成了百万富翁。不过他除了购入一辆劳斯莱斯,仍然过着简朴的生活,他喜欢一边和老朋友闲聊,一边享用着一品脱啤酒和包在纸袋子里的炸鱼薯条。

  铁路系统无需反光钉,因为火车不会开到铁路外面,但是铁路事故也是历来不断的,当年史蒂芬生的“火箭号”就曾撞倒一位政治领袖,使他在几小时后死亡。机车驾驶员不可能调转车头避开事故,也不可能突然刹住机车,因此火车需要一个外部的控制系统。起初,铁路公司在每隔一英里的铁道上都驻扎了一名“铁路警察”。他们需要日夜警惕,每当火车来临,他们就要用打手语、摇晃提灯或者在杆子上升旗的方式,告诉司机前方的线路是否通畅。铁路实行的是时间间隔管理,需要所有的火车谨守时刻表,并保持相同的车速。如果一列火车驶来之前的10分钟内已经有一列火车通过,那么为了防止撞击,那些“警察”就要将后面的这列火车截停。如果有火车因为故障停在了铁路上,他还要沿着铁路奔跑到一英里之前的那个哨所,通知那里的警察截停下一班车。问题是,如果他真的需要截停下一班车,那么他难道不该再跑到更前面的哨所,去通知那里的警察吗?如果出现那样的突发情况,铁道上就必须燃起烽火,一次大的烽火还会烧掉枕木。

  这显然是一个古怪的系统。在这个系统中,铁路沿线上的重要地点都必须设置固定的信号,好告诉司机是继续前行还是就地停车。19世纪40年代,铁路公司开始采用这样的信号,但它们不是每一个都清晰的。列车驶近雷丁站时会看见一只悬挂的圆球,表示可以安全通过。可是司机们得到的指令是:“如果看不见圆球,就不要通过。”这样含混的信号,难免会发生事故。

  1841年,修建伦敦至克罗伊登铁路的工程师C.H.格利高里发明了臂板信号:在一根柱子上装两块臂板,两个方向各装一块。如果臂板双双水平,就表示“危险”;如果向下摆成45度,就表示“谨慎”;如果双双竖直收进了柱子上的凹槽里,就表示“可以通过”。后来它做了简化,只表示“可以通过”和“停车”两种信号。

  这时候仍然需要有扳道工操作信号和道岔,将列车引向正轨。到了1856年,扳道工只要扳下一根杠杆就能改变道岔和相应的信号。再后来,一个信号塔就可以控制一个地区的信号了,信号员可以用它来查看自己管理的所有线路。格利高里还发明了一种杜绝信号错误、防止火车相撞的机制。有几家铁路公司启用了电报,以改善工作人员之间的沟通。

  有了信号系统,事故本该成为历史,但人总是会犯错的。萨默塞特郡的拉德斯托克镇发生了一次火车迎面相撞的事故,调查发现,事故的原因是电报员在连续工作15个小时之后筋疲力尽,而与他联系的信号员又读不懂电报的指示。1865年,一列火车在肯特郡的斯泰普赫斯特出轨,一头扎进了一条小溪。事发之前,一队修路工人接到命令,要他们在85分钟之内更换一座桥梁的木材,因为接着就会有一列火车通过。但是工头没有查看是否有火车不守时刻表、提前到达的情况。一列运送船客的火车提前到了,工人们没有设立警示标志。火车开到的时候,桥梁已经修复,但是铁路还未重新铺好。查尔斯·狄更斯和他的情人艾伦·特南当时就在车上,他们在撞车中幸免于难,但是大作家的心灵遭到了重创,再也没有恢复过来。有人认为,就是这次事故造成了他在几年之后早逝,也使得《艾德温·德鲁德之谜》的结尾成为一个谜。英国最严重的火车事故发生在苏格兰的格莱特纳,时间是1915年。当时有个信号员不记得自己把火车停在了哪里,虽然从他的信号塔望出去就可以看见那列火车的整个车身。这个疏忽的结果是三列火车连环相撞。

  铁路公司用了四十年的时间,才抛弃了用显然无效的时间间隔制来预防火车相撞的做法。1889年的《铁道规制法案》建议改用三种措施:锁定、限制和刹车。“锁定”规定了信号必须与道岔的设置相一致;“限制”规定了在一段铁轨上只能行驶一列火车;“刹车”则呼吁在所有旅客车厢内安装自动刹车系统。前两项措施得到了迅速采纳,第三项却一直到20世纪40年代才完成。
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