我们颂唱盐之歌。（后面三段请尝试用唱诗班风格唱——主编注）
盐是珍贵的，盐是复杂的。盐素（氯化钠——主编注）不是这样的，只是化学的，简单真空制造的。区区盐素淡无味。
盐中的味，来自镁，来自钙，硫酸盐和卤化物，还有一种元素，贼类趋之若鹜。盐里有生命，嗜盐菌，爱盐如命的小生物。
盐出海洋，盐化于土，盐融入雨，盐在涌出的泉水里。盐无处不在，盐超然矗立。
我们在盐之圣殿的乞讨之处，颂唱盐之歌。
构建圣殿的盐生于一百万季之前，从远古海洋中蒸发而来。我们在这块盐上历经无数代挖凿，开拓出房间，雕刻出立柱，把它塑成一座圣殿。我们曾在这里顶礼膜拜，如今我们在神庙门前乞讨，因为那些贼类。
我们正在歌唱，一艘纺锤形穿梭机出现在空中，降下了一场盐粒的狂风暴雨，我们就沉默了。
猩红7565代——这片场地上的新人，朝我爬了几步。她现在几乎和我寸步不离，不过我不介意。她很紧张，半透明的外膜不断变换着颜色。
穿梭机平稳着陆。舷梯像粗大的金属触手一样伸展出来。
“我觉得他们会让我为他们唱歌。我真有这种感觉。”
“猩红，安静。他们不会现在就挑选。他们要先参观圣殿。”
“对，对，当然。”她说。变换的颜色一直在她的外膜上刷过，色素细胞不断地从琥珀色变成金黄色，再从金黄色变成赤红色。
贼类们走出穿梭机。一名成年男性和一名年轻女性——这是个女儿。女儿很兴奋，用她的两条腿摇摇晃晃地走着。他们和往常一样用震耳欲聋的声音讲话。这是一个听力很差的种族。我在自己的脑海深处挑选着盐之歌。
贼类和他的女儿沿着一排乞讨者走来。我将一只眼球转向他们，用我的第三个思维系统关注着其他的乞讨者。我在乞讨这一行干了三十季，看见贼类这样子还是会吃惊。猩红把三只眼球和三个思维系统都用来观察贼类简直再正常不过了。
他们和我们太不一样了。他们只有一个很小的脑袋，只有一个大脑——这倒是解释了他们的专注性。只有四条肢体，没有蹼。只有一颗心脏。血中含有盐分，但是含量很低。
这里的大气会导致他们体内的蛋白质凝聚，会让他们的身体脱水，而且他们体内既没有反渗透剂也没有类似的机制，能让他们抵御大量涌入细胞的钾。所以他们穿着人造外膜，透过人造喙呼吸。他们是诞生于异界的异类。这里的环境对他们来说是致命的，但他们有了不起的技术，能克服自身的弱点在毫不相容的水中畅游。
但只考虑他们生物学特点的话，就会忽略他们和我们本质的差异。他们和我们最大的不同在于他们是通过竞争而生存的物种。性别二元分化，要繁育后代就必须要互相竞争。他们要的就会拿走。
我们不需要竞争。我们的幼崽在富含我族遗传物质的海洋中诞生。想要做母亲的人会选择一个幼体，把它含在嘴中抚养。我们没有性别之分。
“看！”女儿用她分叉的触手指向我们，“她可真漂亮。”
我并不漂亮。
“真可爱。”
我也不可爱。
“谢谢你带我来这儿，父亲。我觉得在这里我能学到好多东西，比课堂上学到的多得多。”
我希望如此，贼类的女儿，我正有些事情，非常想要教给你。
女儿转动她那有关节的奇怪身体向我弯下身，对我喊了一声“你好”。
“父亲，她们会说话么？”
“她们会说话。但是她们都很害羞。她们的声音非常的轻。我们要用扩音器才能听到她们的声音。”
“除非她们在唱歌？”
“没错。”父亲点了点他唯一的头，“除非她们在唱歌。”
“能让她们现在就唱么？”
“我们要先去拿盐。”父亲说。
“对了。去盐之圣殿拿盐。走吧，走吧。快点，父亲。”女儿拉着她父亲的触手。很快他们就用分开的肢体走到了圣殿的大门前。
“父亲，这儿没有守卫。她们这么喜欢盐，为什么不去圣殿里拿啊？”
“我们谈过这件事，还记得么？她们都是很单纯的人。一旦她们的长老命令她们按我们说的做，她们就会那么做。绝对的服从。真是不可思议，我或许可以让一个军团的士兵做到完全的服从。但是，”父亲边说边拍了拍他唯一的头，“她们没有独立的思想。所以她们停留在石器时代，无法再向前进化。”
大错特错。我们的思想者在几千季以前就考虑过使用金属的可能性。就在他们推算出这种行为带来的结果后，长老决定我们不会沿着那条贼类称之为进化的路途向前游。之后每一代长老都坚守这个决定。
“我们不让她们进，她们就真的不进来。那现在她们只在圣殿外边乞讨？真让人伤心，父亲。”
“这所建筑里的盐富含一种极为稀有的元素。出于对当地居民信仰的尊重，我们还没有在这里进行开采。但如果我们和吞噬者的冲突得不到解决，也许某天我们不得不开采这里的稀有元素。”
“我们要消灭所有的吞噬者。”女儿点着唯一的头说，“嘿，看啊，又来了一个。正沿着悬崖的陡壁向下爬呢。”
除我之外其他人的所有眼球都转向了悬崖。我集中第三个思维系统，要为那个女儿选一首最完美的歌曲。
“父亲，我们要等它么？”
“它爬得太慢了。我们进圣殿吧。”
“它一定是个新的乞讨者。”猩红说。只有乞讨者和贼类会来这儿。
“今天真是非凡的一天。”我对她说，“我们有几周没看到外人了，现在一度时空内就来了三个造访乞求地的陌生人。”
“一个新的乞讨者。”猩红说。她的思绪开始漂游。我们总是分享所得，多一个乞讨者，就意味着少一份施舍物。
不过新的乞讨者也意味着新的歌曲。这也不错，总是反复听那么几首歌也挺寂寞的。
“我想知道她来自哪片浅滩。”猩红说。
我用第二只眼球朝悬崖那儿瞥了一眼。“那是我的幼崽。”我说，“她来看我。不是来行乞的。”
“你的幼崽？”猩红的腮不断地开合，我知道她在想什么。既然我有幼崽，为什么还要来乞讨？
贼类在猩红家族居所的地下发现了一处稀有元素矿，他们收回了她的浅滩。她的幼崽决定横穿北部的伟大之海，寻找新的家园。
“她求我和她一起走。”猩红是这么说的，“我拒绝了。我不想成为她的负担。”
贼类拿走了我们的土地，再给我们一些新的东西作为补偿。在贼类来这里之前，从没有哪个母亲会成为自己幼崽的负担。猩红的幼崽不再为她送上“孝敬”。猩红推测她现在一定很穷困。
还有另外两种可能：她的幼崽在那次危险的穿越行动中丧生了;或者她忘记了自己还有个母亲。猩红没有提到过这些可能性，我同样对此闭口不谈。但是毫无疑问，在三个思维系统的连接处，在她深邃的脑干里，猩红会在她的思维深处唱到这些事。
“你的幼崽来看你，你一定非常高兴。”猩红说。
我不喜欢让我的幼崽来这里。她也不喜欢看到我乞讨，“是啊，我很开心。”我对猩红说。这是最省事的说法。
我可以告诉猩红，我的女儿总是会送来她的孝敬，尽管我并不需要。我可以告诉猩红，贼类允许我保留世代相传的农场。我可以告诉猩红，我拥有数千个盐塘。虽然大部分都干涸了，依然还有一百个塘里盐丰水沛。我会在星辰将盐水凝结成晶的时候回家，收割盐场上一簇又一簇闪着银色光芒的晶体。我会回家去看原始嗜盐菌绽放出光彩夺目的菌绒。我会回家去看盐塘里的陶土培盐罐中丛生出无数细长的盐草叶。
我可以告诉猩红我不是为了生存而乞讨，而是因为一个选择。我什么都没有说。当她准备好时，她会听到我所有的故事。我们或许都是乞讨者，但正如种类繁多的大洋一样，那些将我们带到这里的潮汐，没有哪一次是相同的。
我看着我的幼崽爬下悬崖。猩红一反常态的安静，她可能以为我很想念我的幼崽。
就在我的幼崽爬向这边的同时，贼类离开了盐之圣殿。真是充满了巧合和相似的一天。
“圣殿实在是太美了。”女儿说，“那些雕刻精彩绝伦。”
“是啊，相当漂亮。”
女儿说的没错。圣殿的确非常的美丽。我还记得，在一千季的岁月里，我们的能工巧匠在盐上刻下了我们的故事。盐之圣殿记载了这个世界的本初，也预言了这个世界的终点。圣殿里没有和贼类有关的雕刻。我宁愿相信这意味着他们的到来并不是终结。
猩红又向我这边挤了挤。虽然我只是个兼职乞讨者，却是这里年龄最老的。我乞讨了很多季，我有很多可以教授的东西，尽管我的幼崽不这么认为。
“你可以选一个。”父亲说。
女儿沿着我们跑来跑去。“她们会唱歌么，父亲？”
“拿着这个。”他递给她一碟盐，“把这个给她们，她们就会唱歌了。”
我的幼崽走到了贼类身边。“先生。”她说。她带着可以将声音放大的人造喙。“我是塞琳。”她使用的是她的贼类名字，“有幸能成为你家庭的一员。”
“她们真的能说话。”女儿拍着分叉的触手说。
“我不是告诉过你么。”父亲说，“我们在教化这个物种方面取得了一些进展。她们中的年长者已经无法适应新的生活方式。于是我们挑选那些最聪明最优秀的个体，用我们的方式抚养她们。”父亲转过身和我的幼崽交谈，“塞琳，是吧？你被选中参观母世界？”
“这是我的荣幸。”我的幼崽说。
父亲点点头。“你来这做什么？”
“和你一样，先生，我来看乞讨者。”
“很好，我女儿正在挑选。”
女儿越过一长排的乞讨者，停在我面前。“就是这个。”她喊道。
“很好。”父亲说。他弯下腰观察我，“很棒的选择。我确信这位是明亮手臂。”
我的名字不叫明亮手臂。
“明亮手臂很有名。是所有乞讨者中唱得最好的。我从没注意到她在这片场地上行乞。”
我的幼崽没有理会我，这让我非常的痛苦。她不赞成我乞讨。不过她长大了，已经很多季没有和我争论这个了。她的腮轻轻地翕合着，看得出感到很难堪。我知道她要争论什么，我们之间的关系就是靠那些记忆中的争论维系着。
她会说：“乞讨让人丧失自尊。”
而我会说：“这是让他们听到我们歌曲的一条途径。”
她会说：“乞讨会降低你的身份，你根本不需要那么做。”
而我会说：“这是让他们听到我心声的唯一方式。”
她会说：“等我成年了，我会找到另一种方式取得我们的权利。”
这就是为什么我的幼崽选择成为这个贼类家庭的一员。虽然我在嘴中抚养了她那么多季都无法理解她的想法，但在我邃暗的脑干深处，对她要做的事情感到恐惧。她想挑起冲突。我不理解贼类们的行为方式，我同样不理解我的幼崽。
但我理解盐之歌。
其他的乞讨者渐渐安静下来，而我伸展开触手，绷紧我的蹼。我轻快地让触手垂落到地面，让我的蹼在我的下半身形成一层外膜，露出内蹼上的肉刺，露出我的嘴。
我选定了一首歌。它在我的三个思维系统中游弋着。
我集中精力让血流加快，把稀有元素带到我嘴里的棘刺上。稀有元素在空气中结晶变硬，直到我的嘴里缀满了明亮坚硬的宝石。我开始歌唱，让空气流过嘴中的瓣膜。晶体和我的声音产生共鸣，和我一同合唱这首盐之歌。我唱的是一首古老的歌曲。它讲述的是在圣殿之盐中畅游的故事，那时候的圣殿之盐还在大洋中流动。
我歌唱，为了盐而歌唱。盐曾经为我所有，现在却要由别人施舍。盐是我与生俱来的权利，而我现在只能向人讨要。
我歌唱，为了怀念逝者，也为了怀念被贼类偷走的族人。我歌唱，为了怀念我的三个幼崽。
我唱出这首盐之歌，希望贼类的女儿和我的幼崽都能听懂。我放声歌唱，直到一曲终结。
“太不可思议了。”女儿说。透过人造喙，我看到了盐的眼泪。
我将触手向上举回了原位，心满意足。我让他们惊讶，不再仅仅是原始的生物。我让他们印象深刻，如果她长大后能在那个冲突四起的世界里成为重要人物，也许她还会记得我。
我们看着贼类返回了穿梭机。
我的幼崽转向我：“很抱歉让你看到我用这种方式离开这个世界。”她说，“我来就是想把这件事告诉你。”
我看着那一碟盐。精细又沉甸甸的复杂混合物。我忍住了把它涂满皮肤的冲动。我可以用没有灵魂的氯化钠凑合。我会把我的那份施舍献给圣殿。“你听到我唱的歌了么？”我问我的幼崽。
“我听到了。很优美，但不是我的。不过我还是听到了，贼类的女儿也是。”
这就足够了。我的幼崽即将穿越太空之海，离此而去。而我们这些乞讨者等着，等待贼类的穿梭机离开，再继续颂唱我们的盐之歌。
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