有一年,京城斗蝈蝈的风气盛行。借着这股风气,附近沙河县的吴桐发了家,他养的蝈蝈受到王公大臣的追捧,他也由此巧取豪夺了不少产业。不过,随着养蝈蝈的人越来越多,吴桐的蝈蝈生意越来越差,其他抢来的产业也都生意惨淡。他性格狭隘,认为百姓是瞧不起他养蝈蝈的出身,才不愿光顾他的生意,不禁恨得咬牙切齿。
这年秋天,管家沈福来报,说县衙粮库准备收购一批粮食。吴桐想起自家的粮食卖不出去,立刻让沈福备轿,亲自去找胡知县。
到了县衙,吴桐说明来意后,胡知县冷哼一声道:“别当我不知道,你那些粮食放了很久,不是虫蛀就是霉变。朝廷设官仓以备天灾战乱,怎能采购劣等粮食?”说罢,他便端茶送客了? 。
吴桐十分难堪,知道胡知县是故意轻慢他。之前,胡知县想走京城大员的门路,让他调教几只好蝈蝈,只可惜他的蝈蝈都没入上官的眼。吴桐一肚子火不敢发,只好大骂沈福来泄愤。
过了几日,吴桐让沈福趁着尚未入冬,将暖阁扩大两倍。所谓暖阁,是专门用来在冬天养蝈蝈的地方,配有炭火,保暖通风。按说暖阁成本较高,而那些拔尖的蝈蝈需放入葫芦揣在人怀里过冬,因此暖阁的规模不会太大。对吴桐这一反常的安排,沈福有些不解。
接着,吴桐又让沈福把那些不挣钱的买卖都转让了,只留几家粮铺,用换来的钱大量收购稻米。沈福猜想吴桐是要把身家都压在粮食生意上,便提醒道:“老爷,咱们囤的米都卖不出去,再收只怕要亏本……”吴桐不耐烦地摆摆手,让他只管去做。
转眼到了来年春天,吴桐找到胡知县,说自己新调教了一只特别的蝈蝈,请他去看。胡知县将信将疑地来到吴府,径直去了养蝈蝈的暖阁,只见偌大的暖阁里挂着十余只小巧的蝈蝈笼。他看了看笼中的蝈蝈,直言品相一般。他看暖阁中还有几只用布盖着的大笼子,随手一掀,却吓了一跳,里面黑压压一片,竟都是蚂蚱。
吴桐忙道:“都是蝈蝈的吃食。”胡知县想起来了,给蝈蝈喂蚂蚱等活物,可以保持蝈蝈好勇斗狠的野性。这时,吴桐挥手叫过几名少女,让她们各自从怀里掏出两个葫芦。打开后,里面都是肚大腰圆、油光发亮的大蝈蝈。吴桐取出其中一只,又捉来一只大蚂蚱,一起放入瓷盆。那蝈蝈几下便将蚂蚱撕了个粉碎。
胡知县捻着胡须道:“这蝈蝈有点意思,不过到了京城,恐难拔尖。”吴桐不敢反驳,又从怀里掏出个葫芦来,将里面的蝈蝈倒入瓷盆,接着拿一张细网盖住盆口,似是怕蝈蝈飞出。
胡知县见那蝈蝈翠绿中夹杂白斑,双翅格外修长。他从未见过这样的蝈蝈,但看它体形不大,恐怕不堪一击,不由皱眉。
此时,瓷盆里原先的那只蝈蝈听到动静,抛下吃了一半的蚂蚱跳了过来。两只蝈蝈一靠近,体形差距更加明显。眼看翠绿蝈蝈就要被压制,它却一扇双翅,瞬间飞到大蝈蝈身后,迅速咬了一口。不过,那伤口细小,大蝈蝈似乎不疼不痒,转身继续追逐,好在翠绿蝈蝈非常灵活,大蝈蝈始终追不上。几个回合后,大蝈蝈的动作慢了下来,两腿一蹬,再也不动。
吴桐又叫人抱过一只公鸡,将鸡冠子伸入盆中,翠绿蝈蝈双翅一扇,飞上去就咬。又过一会儿,公鸡身体一瘫,竟也死了。“这蝈蝈有毒!”胡知县惊呼一声,又不解地问,“按说蝈蝈天生无毒,这翠绿蝈蝈为何有毒?”
吴桐拿出一个小瓶,掏出些黑色的泥状物,边喂那蝈蝈边解释道:“这种蝈蝈产自南方密林,叫‘螽斯羽,虽天生无毒,但我从古书上找到个法子,可将牛肝、青豆加上蝎子、蜈蚣等毒虫晒干磨成粉,和上清水喂养调教,能让其慢慢具有毒性。只是此法耗费时日和精力,我虽找到数枚‘螽斯羽之卵,但整整一个冬天也才调教成一只,就请胡大人呈送上官。”
胡知县不禁喜上眉梢,再过一个多月,便是吏部尚书李大人的寿辰,他打算将这只新奇的蝈蝈送去,打通门路,好升官发财。
又过十余日,吴桐突然神色慌张地来找胡知县。原来,他一时大意,竟让“螽斯羽”飞走了。他已在自家周围找过,没发现“螽斯羽”的踪迹,想来已飞入了附近稻田。
胡知县一听便急了,他已特意给李大人的管家打了招呼,说自己会献上寿礼。他忙让人去找,吴桐拉住他:“这么找不行,须将它平日的吃食撒在田边,吸引它过来。那吃食里别的食材都好说,关键要有新鲜的牛肝。”
胡知县问:“需要多少牛肝?”吴桐皱眉道:“不好说,田间开阔,不知道‘螽斯羽飞到哪儿了,需多撒些吃食才行。若飞得近,只需五六个牛肝;若飞得远了,便需十几个。取一个牛肝便要杀一头牛,为今之计,最好从全县征牛。”
胡知县有些犹豫,眼下正值春耕,若大量宰杀耕牛,必然影响收成。吴桐催促道:“若是动作快些,我保证能找回来。”听到此话,胡知县下定决心,眼下还是攀上李大人的高枝要紧,便立刻下令征牛。
有了胡知县的命令,吴桐开始在附近稻田寻找,但徒劳无果。他渐渐扩大范围,宰杀的耕牛也越來越多,再加上他的一众手下直入田间,踩坏了大片秧苗。百姓们眼见一年的收成全完了,不由叫苦连天。
折腾了五六日,吴桐终于找到了“螽斯羽”。胡知县立刻让人护送到京城。吴桐又送了些银子过来,胡知县心领神会,命令县衙粮库从吴桐那儿买粮。
一个月后,胡知县的亲信回来了,一进门便哭丧着脸,说那“螽斯羽”咬过别的蝈蝈后,对方毫无中毒迹象,几个来回便被咬死了。李大人觉得受到戏弄,很不高兴。胡知县又惊又怒,立刻让亲信去叫吴桐。
不一会儿,亲信回来,说自己被沈福拦下。沈福说,吴桐正闭关调教新的“螽斯羽”,正在紧要时刻,无法相见。胡知县顿时火冒三丈,立刻亲赴吴府,径直闯入吴桐房间,却见吴桐瘫倒在地。
三点翠绿从吴桐身上飞起,直向胡知县冲来,正是“螽斯羽”!胡知县下意识闪躲,三只蝈蝈飞出房间,很快不见踪影。
胡知县回过神来,再看吴桐,只见他身上有好几处蝈蝈咬的伤口。沈福号啕大哭,说一定是吴桐在调教新的“螽斯羽”时失手了。胡知县大吃一惊,没想到这蝈蝈毒性之强,居然可把人咬死,但转念一想又有些纳闷,之前那只“螽斯羽”为何送上去后失手了呢?
胡知县想了又想,觉得要是能找到这三只“螽斯羽”给李大人送去,说不定能讨回欢心。于是,他立刻派人去找,奈何耕牛几乎杀尽,也是徒劳,只好悻悻作罢。
没过多久,沙河县突然闹起了蝗灾。胡知县本应开仓赈灾,却发现从吴桐那里买的粮食几乎都是陈米烂谷,再加上他得罪了李大人,很快就被治罪。直到下了狱,胡知县都弄不明白,送去京城的那只“螽斯羽”到底出了什么问题?
其实,这事从一开始就是个阴谋。吴桐既怨百姓瞧不起他,也恨胡知县轻慢他,便想出了一条毒计。那“螽斯羽”无论如何喂养调教,都不会有毒性。吴桐拿来与它斗的蝈蝈,还有那只公鸡,都提前做了手脚。
那“螽斯羽”也根本就没丢,吴桐是想借着寻找蝈蝈,杀牛毁苗。他扩大暖阁,养了很多蚂蚱,并将大量蚂蚱卵掺入那些撒到田边的黑泥中,待天气一热孵化出来,成群结队的蚂蚱必然成为蝗灾,到时候百姓没收成,县衙无粮食,而他就可以借着囤积的稻米大赚一笔。
不过,吴桐的计策虽毒,但沈福更毒,他不满常年被吴桐打骂,又觊觎吴桐家财,决定将计就计。那天,他故意拦下胡知县的亲信后,立刻骗吴桐饮下毒茶,伪装成被“螽斯羽”咬死的样子,接着就等被激怒的胡知县上门……
此时,沈福心里乐开了花。眼下大灾之年,他坐拥满仓粮食,一定大发横财。他正得意,下人慌慌张张来报,说饿坏了的灾民已经把他的粮铺抢了。沈福一愣,就听外面一片喧哗,愤怒的灾民又冲到家里来了……
(发稿编辑:朱虹)
(题图:谢颖)
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