1.王家祸起
永嘉县有一户人家姓王，老爷叫王生，与天一观的张道士是至交好友。
王生家境殷实，奈何人丁不旺，年过四十只有一女，取名珠儿。一个多月前，才满五岁的珠儿不幸染上了痘瘟，医治不利，夭折了。
转眼七七之日到了，张道士清早便下山去给珠儿做法事超度。乘船穿过乌沙河，登岸后步行不过一里路，就看见了王家大宅的门楣。
还未到门前，张道士便听到宅子里面哭声震天。张道士心里暗想：丧事已过四十九天，怎会恸哭如新丧呢？
王家大宅大门洞开，张道士迈步便进，王家的丫鬟迎上来哭诉：“张道长，不好啦，刚刚来了几个捕快把老爷捆去了……”
“捕快？你可看清了？是捕快，不是衙役？”张道士问道。
丫鬟哭着点头：“是捕快，为首的那个有拿人的文书，说我们老爷杀人……张道长，您和我们老爷相识已久，我们老爷虽然脾气大了些，但一向乐善好施，怎么会杀人呢？”
张道士皱眉捻须思索片刻，疾步进了内堂，只见王生的夫人刘氏正瘫软在椅子上，哭得眼泡浮肿。
见了张道士，刘氏细细说了原委。一年前，有位外乡的吕姓卖姜人来到王家卖姜，岂料与王生起了争执，王生一时气急，失手打死了卖姜人，埋在了后山的坟地里。
张道士大惊失色，问刘氏：“当真打死了？”
刘氏含泪点头：“老爷说确实是失手打重了，埋尸之后，他一直提心吊胆，就连小女夭折，他也说是报应。谁想到报应还没完，前几日卖姜人的儿子来此地寻父，向衙门举告我们家杀人埋尸，县令派人从后山挖出了尸首，人证物证俱在，就把老爷带走了！”
张道士觉得疑团重重，一面暗暗思索，一面布置香案，为珠儿施法超度。
做完法事，刘氏要给香火钱，张道士连连摆手：“府上连遭劫难，这香火钱，就不必了。”
刘氏含泪道了谢，问道：“张道长，你说，这世上真的有鬼吗？”
张道士一边收拾法物，一边回答：“嗔念成魔，怨念成妖，贪念成鬼。所谓鬼怪，皆是人心。怎么问起这话来？”
刘氏胆怯地左右看看，小声说道：“半年前，家中就开始闹鬼。时常在夜半时分，那卖姜人的鬼魂就会出现在老爷书房里，要老爷赔他银子布帛，不然就去阎王那里告老爷，让他偿命。”
张道士停下手中的事情，诧异地问道：“卖姜人的鬼魂？他要了多少金银布帛？”
劉氏满面愁苦地说：“都快把家底掏空了……”
张道士离开了王家，没有回天一观，而是直奔县城。张道士以往也曾协助县令查案，因此他得到了许可，见到了牢狱中的王生。
王生发髻散乱，双目无神，见张道士进来，也只是微微点头示意：“张道长，让你见笑了。”王生说着，面露羞愧之色：“想必你已经知道了，杀人偿命，天理报应。只可惜……只可惜我那孩子。若是有罪，我愿一人承担，可为何要报应到我女儿身上？”
张道士截住王生的话，问道：“你真的误杀了卖姜人？”
王生面色悲苦，点头道：“我哪知他身有隐疾，当时竟然就倒地不起……我沦落到如今这步田地，都是报应啊！”
张道士思索片刻，又问道：“听说他的冤魂常常现身，索要金银布帛？”
王生听了，满脸惊恐地说道：“是的！前前后后，我不知给了多少银子……”
“人鬼殊途，人用金银，鬼用鬼钱，这黄白之物在阴间有何用呢？”张道士说罢，看向王生。
王生的眼睛明显亮了一下，问道：“你的意思是说……”
“没错，案中有鬼，但不知是阴间之鬼，还是有人弄鬼？一年前的那件事，可有其他的知情人？你只管把当日之事细细讲来。”
王生定了定心神，开始慢慢道来。那一日，王生外出饮酒回来，看到卖姜人在自家门前与家仆胡阿虎吵架。王生原本也没理会，可卖姜人连带着把夫人也骂了，王生气不过，一手抓住卖姜人的领子，另一手操起手边的硬木门闩就朝卖姜人打了过去，一击之下，卖姜人的衣领都被扯破了。
“我虽吃醉了酒，但并非不知轻重，我只碰到了他后背，没有打到他后脑，谁知那人竟然白眼一翻，倒地后人事不省。”王生说到这里，叹了口气，掩面流下泪来。
张道士点头：“除了胡阿虎，当日还有其他人知道此事吗？”
王生努力回忆着：“我娘子也知道此事。对了，还有船夫周四。”
张道士愣了，问道：“船夫？此事为何还牵扯到了船夫？”
原来，卖姜人倒地后，胡阿虎连忙上前查看，见他只是昏迷，呼吸尚在。王生在卖姜人身上摸到一粒药丸，便喂到卖姜人口中，片刻后，卖姜人悠悠醒转，说自己身有隐疾，一旦被惊吓、被击打便容易发病。王生自知理亏，主动提出赔偿他一匹白绢，卖姜人很满意，表示不再追究，便自行离去了。
听到这里，张道士问道：“也就是说，卖姜人当时并没有死？”
王生点头：“是的，可谁知……”
那日傍晚时分，王家大门被人拍得山响。胡阿虎开门一看，却是门前乌沙河的船家周四。周四手中拿了白绢、竹篮，说道：“快喊你家老爷出来，他的祸事到了！”
2.趁夜埋尸
王生出来之后，周四问道：“老爷可认得这白绢、竹篮吗？”
王生见了，大惊失色：“今日有个湖州的卖姜客人到我家来，这白绢是我送他的，这竹篮正是他盛姜之物，如何在你这里？”
周四道：“下午有一个外地口音的吕姓客商，乘我的船渡河。可船刚到河心，他突然急病攻心死了。临死之前，他跟我说是被王家老爷打成这样的，交代我把这白绢、竹篮拿来做个物证，替他告官。如今尸骸尚在船上，船已撑在门首河边了，且请老爷亲自到船上看看！”
王生急忙带着胡阿虎跟着周四来到船上，果然见到舱内躺着一具尸首。虽然灯火昏暗看不清脸面，但王生看到了那尸首身上破烂的衣领，不正是白天被自己扯破的吗？见自己闯下大祸，王生顿时失魂落魄，六神无主。
这时，胡阿虎出主意道：“船家，我们是同乡，低头不见抬头见，何苦为了一个外乡人闹这么多事？不如趁着黑夜找地方把尸体埋了，神不知鬼不觉的，想来他一个外乡人，也不会有人来寻。”
周四摇头道：“说得轻巧，埋在哪里？再说，此事与我无关，我若助你埋尸，岂不是把自己也卷进去了！”
王生方才如梦初醒：“离此数里，就是我家的坟地，就烦你用船将尸首载到那里，悄悄地埋了。”
周四起初不肯，但王生愿意出银百两酬谢，周四便撑着船来到王家坟地附近，与胡阿虎一起把尸体运上去埋了。
张道士听到这里，摇了摇头：“人心难测，周四拿了你的银子之后恐怕还会再找你。”
王生佩服地说道：“没错，周四后来还找了我几次，听说他现在已经在县城里开了布庄，当了老爷。不过他开了布庄之后，倒是没再来找我要过钱，就只有那卖姜人的鬼魂……”
说到这里，王生突然起身，对着张道士躬身一拜，哭著说：“老神仙可否帮我算算，那个卖姜人到底什么时候才愿意放过我？”
张道士扶起王生，王生继续哭道：“要钱我给了，最后实在没钱，把家中珍藏的一匹精工蜀绣也给了，连我女儿的命都没了……”
张道士问道：“既然是鬼，这些钱物，你都怎么交给他呢？”
王生答：“他说午夜子时放到埋尸地即可，我每次第二天再去看，真的没了。”
张道士听罢王生哭诉，离开县衙牢房，到城中闲逛，果然看到“周氏布庄”的店招。进去一看，老板衣着华贵，却肤色黝黑，手掌大而粗糙。
见张道士进来，老板迎上来笑问：“道长买布？”
张道士拂尘一扫，冷笑道：“用不义之财开的店，能有甚好布？”
周四眼底闪过一丝慌乱，很快回道：“不知道长何意？”
“永嘉县就这么大，王生如今已经被捕，你协助埋尸，也是个从犯！”张道士厉声喝道。
周四慌了：“王生都说了？”见张道士眼神锐利，他便低下头说：“我是穷人，靠撑船摆渡，一辈子也过不上好日子，那么多银两，任是谁都会心动，是吧，道长？”
“祸莫大于不知足。你不该一而再，再而三地索要钱财。”
周四“扑通”一声跪下来：“道长，我愿意赎罪，情愿将这间铺子还给王家。只求道长莫要告官。”
张道士冷笑一声，离开了周氏布庄，直奔县衙，一是告发周四，二是找王生核实情况。
王生知道周四已被告发之后，仰面长叹一声，说道：“只怪我一时糊涂，闯下大祸。那船家周四虽然几次找我索要钱财，毕竟是我连累了人家啊……都是我的罪……”
周四被押到堂上，县令又着人把胡阿虎也拿来问话。周四见王生和胡阿虎都在，很快承认了自己协助埋尸的事。
县令判周四见尸不报官，罪同从犯，判流徙;王生家仆胡阿虎，因受主人指使，死罪可免，杖十。
接着，县令继续判道：“王生失手打人致死，本该立即报官，但伙同胡阿虎、周四二人埋尸……”
这时，张道士上前施礼：“县令大人，依贫道看，这件案子还有蹊跷，可否请大人暂缓对王生的宣判，待我再将案情查个清楚？”
县令说道：“念在你以往常协助本县查案的分上，就让你查去，只是不可拖延太久。”
3.举告之人
就在周四被押解离开永嘉县、胡阿虎也受刑结束回家的时候，县衙却传来噩耗，王生在牢中悬梁自尽了。
打开紧锁的牢房门，王生的尸首还挂在梁上。仵作勘验了现场和尸体，在验尸文书上写明，确是自缢身亡。
张道士大惑不解，虽然王生情绪低落，但案情仍未查明，县令也没有对其宣判，他怎么会突然自缢呢？张道士也勘验了现场和王生的尸身，自缢应该是不假，但其中必有隐情。
前日在公堂上，张道士已经注意到胡阿虎走路时姿势奇怪，行刑时衙役们撩开他的衣襟，张道士仔细看去，发现他臀腿处布满伤痕。张道士又向衙役打听卖姜人儿子现在何处，衙役们说，报案过后，那人就离开了县衙，再没出现过。
王家又添新丧，张道士自然要来为王生做法事超度。
胡阿虎刚受了杖责，行动不便，便趴在长凳上折些纸钱、纸元宝。他看似神情悲切，可贼溜溜的眼神常往刘氏的方向瞟。
“夫人，我为了老爷的事，生生受了十棍，于情于理，夫人也该给我些奖赏吧？”胡阿虎对着刘氏色眯眯地说道。
刘氏一边流着泪，一边将一件精工蜀绣长袍放入王生的棺内，没有搭理胡阿虎的话。那长袍绣工精湛，异常华美，张道士不免多看了几眼。
胡阿虎继续死皮赖脸地说道：“夫人，老爷已经死了，这个家里可不能没有男人当家呀……”
刘氏厉声对胡阿虎斥道：“胡阿虎，我和老爷对你可不薄！”说完，她便到一边侧室暗自垂泪。
张道士借口找东西，也来到侧室，问道：“夫人，胡阿虎在受刑前臀腿处已然有伤，你可知内情？”
刘氏答道：“那是老爷打的。上个月珠儿不幸染上痘瘟，邻县有个郎中专治小儿痘瘟，老爷便让阿虎带上五十两诊金去请郎中。他说出了城之后在荒野遇到了强盗，银子被抢了，还拷打了他一夜。郎中没请到，白耽搁了几日，等他回来，我的珠儿已经没了，老爷仰天长叹，哭道‘都是报应啊……”
说到这里，刘氏已经泣不成声，愤然说道：“道长，阿虎说他被强盗抢劫又被拷打，别说老爷不信，我也是不信的！他身上衣着整齐干净，哪像是被拷打了一夜的样子！”
刘氏又说，珠儿病逝，夫妇二人虽然心痛不已，但珠儿的后事还得办。
于是，第二天王生便让胡阿虎带上银子，去县城给小姐置办棺木寿衣。胡阿虎这一去，又是彻夜未归。
王生无奈，亲自到县城去寻，竟然发现胡阿虎在赌馆里摇骰子玩得正酣。王生正要把胡阿虎抓回家，赌馆的打手却拦住了他，说道：“你就是胡阿虎的主人王老爷吧？胡阿虎在我们这儿欠了三十两银子，不还钱，你和他都别想走！”
细问之下，王生才知道胡阿虎根本没有被抢，那些全都是他编出来的谎话，给他办事情的钱，他全部输在赌馆里了！
王生只得还清赌资，带胡阿虎回到家中后，王生叫上其他小厮，把胡阿虎一顿好打。
听完原委，张道士心里有了计较，低声向刘氏交代了一番，然后便离开了王家。
几日后，胡阿虎伤势见好，刘氏便拿出一包银子，吩咐他去钱庄寄存。见了银钱，胡阿虎两眼放光，出了家门之后根本没有去钱庄，而是轻车熟路地来到赌馆。
进了赌馆后，胡阿虎来到一个耳房内，榻上躺着一个满脸倦容的男人。胡阿虎往男人身边一坐，亮了亮包裹里的银子，那男人顿时坐直了身体，二人一阵耳语，看起来十分兴奋。
此时，门扇后面有两个人正盯着他们，正是张道士和县衙的一个衙役，两人都身着便装，尾随到此。
原来，张道士打听到，状告王生的卖姜人之子叫吕蒙。
吕蒙报案后并没有离开永嘉县，有人曾在街面上看到他和胡阿虎厮混在一起。
张道士早就对胡阿虎有所懷疑，便让刘氏拿银子让胡阿虎去寄存，好引蛇出洞。
见到了那人正脸，衙役点头肯定地说道：“没错，这人就是吕蒙。”
4.无主尸首
胡阿虎和吕蒙勾肩搭背地来到外面开赌，张道士和衙役则混在赌客之中冷眼旁观。
一直到银子输光，胡阿虎才心满意足地回了家，而吕蒙则揉着熬红的双眼慢吞吞地往里间走。张道士跟在吕蒙身后，突然发声问道：“胡阿虎给了你不少钱吧！”
吕蒙漫不经心地答道：“嗨，今天这一包银子算什么，前几日他拿来的才叫多……”说完，他自己截住话头，狐疑地看了看张道士。张道士笑着说道：“听你口音，不是本地人吧？”
吕蒙说：“我是……湖州人。”
张道士脸色一变：“不可能，我去过湖州，你的口音，不像。”
吕蒙心虚欲走，张道士眼疾手快，一腿将他踢倒在地，厉声喝道：“你不是吕蒙，说，你到底是谁！”
那“吕蒙”仍然嘴硬：“我就是吕蒙，自幼在外地长大而已，你凭什么说我不是吕蒙？”
张道士冷笑：“如果你真的是卖姜人的儿子，你该第一时间将父亲的尸首送回湖州入土为安，而不是流连赌馆，醉生梦死！”
早就等候在旁的衙役立刻上前，把这个冒名顶替的“吕蒙”捆了，带回县衙审问。
“吕蒙”很快招认，他是一个外地流浪到此的赌鬼，与胡阿虎相识于赌馆。前一阵胡阿虎因为被主人打后怀恨在心，便让他假冒卖姜人的儿子去县衙举告王生。“吕蒙”还招认，胡阿虎生怕王生不死，故意趁提审的时候骗王生说，夫人病重，卖姜人的鬼魂现身说只有王生自缢才能救夫人。这么着，王生才心如死灰，悬梁自缢了。胡阿虎盘算着，老爷死了，他把夫人一娶，老爷偌大的家业不都归了自己吗？
县令得知此事之后，认为胡阿虎身为家奴，却背恩卖主，着实可恨。判胡阿虎杖打四十;假吕蒙冒充尸亲，杖毙。
胡阿虎近日已被杖打三次，伤病未愈，没受够四十杖已然断气。
假吕蒙则实实挨了七十大板后，方才气绝身亡。
恶仆伏法，假吕蒙杖毙，可卖姜人的尸首又成了无主之尸。
卖姜人的尸首被一床竹席包裹，埋在土里一年，又经挖出，其腐烂程度可想而知。
县令对张道士说：“这卖姜人也怪可怜的，死后还不得安宁，有劳道长给他超度一下吧。”
虽然面容已毁，但尸骸尚完整。张道士用手轻轻捏开尸骸的下颌，探其口鼻。
谁料尸骸的口鼻里塞满了淤泥！张道士大惊失色，再往下探查到喉咙，同样发现了大量淤泥。
张道士连忙禀报：“大人，这尸首是溺亡的，而卖姜人是隐疾发作而死，这尸首断然不是卖姜人！”
县令大人大骇道：“既然不是卖姜人，那这具尸首又是谁？”
“一年前埋尸的三人，王生已自尽，胡阿虎被当堂打死，如今，只剩下船夫周四……只怕周四没有完全说出实情。”张道士说道。
县令叫来捕快，吩咐道：“现如今周四押解到何处了？快去将那厮押解回来问话！”
几日后，消息传回，周四连建宁府都还没到，就已经一病不起，如今已经气若游丝，根本没有几日活头了。
5.离奇真相
张道士暗道不好，连夜赶到周四住处，还好周四尚有一口气在。
鸟之将死，其鸣也哀;人之将亡，其言也善。周四终于不再隐瞒，把所有实情和盘托出。
“那卖姜人名叫吕大，去年那日，我在渡口船上，他提着篮子，身背一匹白绢来乘船。我俩闲聊，他说起了自己和王生的纠纷。恰好水中有一具浮尸，我二人便生出一计，将浮尸换上吕大的衣服，诈称吕大被王生殴打致死，以此找王生要钱。”
周四顿了半晌，又说：“反正那王生与吕大只见得一面，况且当时天色昏暗，一般的死尸，谁能细辨明白？再说有白绢、竹篮为证，王生肯定会信以为真。”
周四病入膏肓，说到这里，已是气喘不已。
张道士问道：“既然是你与吕大合谋，那为什么当日你却有意替吕大隐瞒？”
周四叹了口气，说道：“当日我没有说出吕大，是想要给自己留一条生路，毕竟我想，讹人钱财罪不至死。”
原来，那具浮尸并不是上游漂来的，而是周四推到河中溺死的一个过路客人。
“我见那人是外地人，便想多要几个钱，他明明有钱却执意不给，我心一横，把他推落河中溺死了。这一切，正好被吕大瞧见。我为了这桩人命，不得不替吕大隐瞒实情。可如今我也命不久矣，只希望真相大白，到了地府我也少受点罪。”
说完这一切，周四如释重负，当天夜里就一命呜呼。
过路客人、珠儿、王生、胡阿虎、假吕蒙、周四，至此，这个混浊的漩涡中，已经断送了六条人命。可这一切还没有结束，张道士动身前往湖州。
湖州是锦绣之地，鱼米之乡。张道士在街头信步闲逛，打听哪里有香料卖。
湖州的香料市场不止卖香料，还有一种干姜特产，奇香扑鼻，拿来炖煮鸡肉美味无比。
张道士在几个干姜铺子附近流连，有店主和他开玩笑：“道长，你们当神仙的也要炖鸡汤喝吗？”
张道士也不介意，“哈哈”大笑说：“无妨无妨，酒肉穿肠过，道义存心中。”
这时，一个身着精工蜀绣长衫的富人从一间铺子里走出，此地高档衣料大多是苏绣，蜀绣极为少见。张道士冷眼一看，与王生下葬时那件的布料一模一样。
张道士上前叫道：“卖姜人，请留步！”
那富人身体一震，却没有答话，反而急急地迈步往外走。张道士伸手点住那人背后的穴位，又叫了一声：“吕大！你可还记得被你弄得家破人亡的王生！”
吕大被点了穴，动弹不得，说道：“我不曾认得哪位王生。”
张道士绕到吕大面前，挥动拂尘，说道：“无量天尊！小道梦游地府，受王生所托，他叫我来此地寻你索命。”
吕大脸色骤变：“道长，我只是贪他银子，未曾想要害他性命。”
张道士闭目合掌，口中喃喃念咒，然后他浑身一抖，再次张开眼睛，已是王生的声音和口气：“好你个卖姜人，你串通船夫周四，诈死讹我钱财，还假扮冤魂，最终害得我家破人亡！”
此時吕大已是脸色苍白，豆大的汗珠滚滚落下。王生的声音还在哭诉：“我直到吊死在狱中也不知内情，我被你们害得好惨……”
这时，只听得吕大胸口“咯咯”有声，他的脸色也由苍白转为青紫，他挣扎着在袖笼中摸索出一枚药丸，想要塞进口中。
王生的声音更凄厉了：“你可知你身上的蜀绣长衫，与我下葬时穿的布料是一样的？哈哈哈……”
吕大抖如筛糠，那药丸拿捏不住，掉在地上，滚落到张道士脚下。
那是安宫牛黄丸，是痰火隐疾的急救圣药。
“道长救我……”吕大眼睁睁地盯着地上的药丸，挣扎着说出最后一句话，便轰然倒地。
张道士立在原地，神色已经恢复如常。渐渐有人群聚集在周围看热闹，议论纷纷：“这大白天的，人就这么死了，莫不是闹鬼了？”
“人要装鬼，必受其害，莫说世间无鬼神，鬼神不欺世间人。”说罢，张道士一甩拂尘，飘然离去。
（发稿编辑：孟文玉）
（题图、插图：杨宏富）
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