日本原来并不叫日本。在古代日本神话中，日本人称其为“八大洲”“八大岛国”等。据《汉书》《后汉书》 记载,我国古代称日本为“倭”或“倭国”。公元五世纪，日本统一后，国名定为“大和”。因为古代日本人崇尚太阳神，所以将太阳视为本国的图腾。相传在七世纪初，日本的圣德太子在致隋炀帝的国书中写道：“日出处太子致日落处太子”，这就是日本国名的雏形。直到七世纪后半叶，日本遣唐史将其国名改为“日本”，意为“太阳升起的地方”，其后沿用，成为日本的正式国名。《新唐书·日本传》中有记载：咸亨元年（670年），倭国遣使入唐，此时倭国已“稍习夏言，恶倭名，更号日本。使者自言，因近日出，以为名。”此外，在汉语中，“扶桑”“东瀛”也是日本国名的别称。
据中国古代有关史料记载：日本国原名倭国、倭奴国，盖因其国人矮小之故。最早称倭国，倭者，矮人也；后又称倭奴国，奴者，卑躬屈膝，奴性也，倭奴者，矮小且卑躬屈膝的奴仆也。后在唐武则天时，改称日本，一种说法说是武则天所改，武则天曾和某大臣讨论“矮”和“射”字，武则天认为“射”应为“矮”意，寸身为矮也，“矮”应为“射”意，带矢为射。大臣奏道：自古以来，倭人好兵，常常带弓矢于身，因此“矮”者专指好战之倭人也，倭人好射竹箭，又因倭人矮小，因此寸身为射。武则天称善。但鉴于唐朝时，日本向中国学习文化、礼仪、佛学等很是谦虚认真，武则天很是不忍以礼仪懈怠倭奴国，为显我大国礼仪，武则天在倭奴国使节朝贡时，亲自将倭奴国改为日本，盖近日所出之地也。另一种说法说是唐朝时倭奴国在学习汉语汉字过程中，认为倭奴国或倭国有讽刺倭国国人之意，用之不雅，自己将国名更为日本，因此才有了现在的日本国。直到今天，日本国人对中国的唐朝都推崇备至。
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