楚文王回国后，打算把蔡侯给烹了，以祭祀太庙。大臣鬻拳劝说道：“假若杀了蔡侯，诸侯都恐惧，必然联合抵抗，不如把他放回去吧。”经鬻拳再三苦谏，楚文王答应放了蔡侯。
蔡侯回国前，楚文王在迎晖堂大排筵席，为他饯行。席中有个弹筝的女子，仪容秀丽。
楚王指着女子对蔡侯说：“这个女子色艺俱佳，就让她代我向你敬一杯酒吧。”看蔡侯一饮而尽，楚文王笑问：“你一生见过这等绝色美人吗？”
一想起息侯导楚败蔡之仇，蔡侯就咬牙切齿，恨不得将息侯碎尸万段。听完楚文王的问话，蔡侯说：“天下女色，没有人比得上息夫人，那才是天仙啊！”楚文王问：“她到底有多美呢？”
蔡侯说：“息夫人的美，天下无双。目如秋水，脸似桃花；荷粉露垂，杏花含烟；长短适中，举动生态；国色天香，无与伦比。”蔡侯凭着三寸不烂之舌，极尽夸张之能事，把息夫人的容貌着实夸耀了一番。
楚文王听得如痴如醉
蔡侯一见楚文王动了心，知道自己报复息侯的计划就要实现了，更加起劲地煽风点火：“以大王之威，就是周天子也要让您三分，何况屋檐下的一个妇人？”听说息夫人拥有绝世之貌，楚文王便借巡视各方的名义来到了息国。已臣服于楚国的息侯自然是设宴款待，尽力奉承。席间息侯执杯上前，请楚文王畅饮。楚文王接杯在手，心里却想着如何才能见上息夫人一面，便微笑着说：“上次寡人兴兵攻蔡，全是为了雪你夫人受辱之耻。今天寡人来到贵地，你夫人也该敬我一杯酒呀！”
息侯明知此举并不得体，但惧怕楚国的雄威，不敢违抗。无奈只好请出夫人。一会儿，楚文王就听到环佩叮当，只见一个天姿国色的小妇人迈着莲花小步，分花扶柳而来，其姿色果然天上稀有，人间罕见。
文王一下子看呆了，就连息夫人施礼也忘记还了。
息夫人手拿玉杯，满斟后给文王敬酒。最是那一低头的温柔，像一朵海棠花不胜凉风的娇羞。
楚文王心旌摇曳，想趁接杯之机，摸一摸美人的柔荑。哪知息夫人言谈举止，十分得体，楚文王刚要伸手来接，息夫人早把酒杯转递给侍女，由侍女奉上。敬完酒后，她只是盈盈一拜，袅袅婷婷地转身而去，把楚文王惊羡得呆若木鸡。楚文王回到下榻的地方，神情恍惚，魂不守舍，辗转反侧，夜不能眠。一夜之间相思得人比黄花瘦。
第二天，楚文王以设酒答谢为名请息侯赴宴，在酒至半酣之际将息侯绑了，自己亲自带领士兵来到息宫抢夺息夫人。
息夫人闻变大惊，长叹一声：“引狼入室，自取其辱！”
“宁为玉碎，不为瓦全”。息夫人仓皇奔入后苑准备投井自杀，却被楚文王手下大将斗丹抢前一步，拦住了去路。斗丹劝她：“夫人不想保全息侯的性命了吗？”此话一出，息夫人踉踉跄跄后退了几步，泪流满面，一动不动地瘫坐在地上。“留得青山在，不怕没柴烧”。经过了一番痛苦的抉择，为保住丈夫的性命，息夫人决定忍辱偷生。
费尽心机的楚文王得到了魂牵梦萦的息夫人，自然是满心欢喜，楚文王为了取悦息夫人，当着众将领的面许诺不杀息侯，并在军营立妫氏为夫人。
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