人在受到惊吓时的第一反应常常就是尖叫。人感觉恐惧时，就会加速分泌肾上腺素，因此出现心跳加快、呼吸不畅等情况。这时人就会通过尖叫这种方式来释放由于肾上腺素分泌过多而给机体带来的过大压力。这是一种本能的行为。它的作用是增加应激性，可以在紧急情况下迅速维持体内环境稳定。
尖叫这一行为可以追溯到我们的祖先与其他灵长类动物祖先共同生活的时代。对他们来说，尖叫是一项关键的社会生存技能。尖叫在猴子群体中发挥着极其重要的作用。专家指出，猴子的尖叫声可以传达多种信息，不同的音高和音量代表着不同的紧急程度。如非洲长尾猴进化出了一系列独特的尖叫声，不仅能对同伴发出警告，还能说明附近有哪种天敌。从进化角度看，不难理解为何出于恐惧发出的尖叫声最容易吸引注意力，因为这种声音清楚地昭示着迫在眉睫的危险。因此我们的祖先也许很擅长发出尖叫声并且善于分辨其他人发出的尖叫声。科学家认为人类之所以会尖叫，是因为发出恐怖的尖叫声是具有积极演化意义的行为，它警告即将发生危险。在漫长的历史进化中，无法轻易区分不同类型尖叫声的人，在生死攸关的情况下可能无法做出适当的应急反应，长此以往，他们就在人类群体中消失了。而那些善于尖叫，并能听出尖叫“言外之意”的人，才能安全渡过危机。科学家认为不爱尖叫的原始人都灭亡了，现代人是爱尖叫的原始人的后代。
尖叫是恐怖片中必不可少的元素之一，人们每次听到尖叫声，瞬间就会觉得周围的恐怖又多了几分，为什么尖叫聲有这么大的威力呢？一项科学研究表明，尖叫声之所以如此恐怖是因为尖叫声的粗糙度很高。声音的粗糙度越高，大脑的杏仁体就越容易捕捉到这样的声音，而杏仁体就是大脑中负责感受恐惧和危险的区域。这样的声音在平时的生活中是很少听到的，所以一旦听见这样的声音，大脑就会启动“警报”。正是因为人类在千百年的进化中已经把尖叫声默认为“警报”和“呼救”一类的声音，尖叫已经被赋予了很强烈的情感，所以每次听到尖叫声，人们就更加恐惧。
女性更喜欢用声音表达自己的情绪。心理学家在相同环境下对男女恐惧感做对比实验，结果显示，男性和女性的恐惧感是相同的，但女性更喜欢用尖叫来表达情感，这是什么原因呢？数据表明，男人说话的数量只占女人的1/3，女人更愿意用言语来表达自己的情感。这源于女性的敏感性。对女性来讲，当自身遇到困难时，她们与朋友进行沟通交流能缓解压力。此外，社会对女性的包容度较高，因此在遇到麻烦时，男人会选择压抑自己的情绪，而女人会选择尖叫或者吼叫。这便是情侣之间吵架时，女性的情绪会随着男性的态度发生改变。她们会将所有的不开心以及负面情绪进行积攒，最后一次性地爆发出尖叫声。
尖叫是一种宣泄情感的表达方式，也可以变成自己的保护伞，适当的尖叫能缓解压力。人类的基因决定女性较为柔弱，因此在遇到危险时需要通过尖叫寻找男性保护，并且利用高分贝的声音吓退敌人。
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