《留法岁月》拍摄到大量珍贵史料，试图重返历史现场，还原历史人物，真实再现留法学子在法国的历程。
他们是当时的“后浪”。在那个以启蒙和革命为主流的大变革时代，留法勤工俭学的学生们远离祖国，在法兰西这片土地上，上演了关于个人与时代、当下与未来、梦想与奋斗的故事。
时代，究竟需要怎样的青年？每个时代，都对此有所回响。
站在新世界的入口
继留美、留日热潮之后，在中国旧民主主义革命与新民主主义革命交替之际，第四次留学浪潮来袭——到法国去。
1902年，清朝重臣李鸿藻之子李石曾赴法留学，成为中国留法学生第一人。在巴黎，李石曾创办华法教育会，成立中国豆腐公司，在华工中实行“以工俭学”。在国内，他在北京建立“留法俭学会”，在保定布里村创办“留法工艺学校”，在育德中学设立“留法高等工艺预备班”。
“正辟留学途径，造福贫寒子弟”，这猛烈冲击着中国几千年文化教育的旧传统，打破了只有权贵官宦子弟能够出洋留学的惯例。1919年3月开启的留法勤工俭学运动，“只需要留学生自筹400块大洋”，据制片人池建新介绍，船票路费130块，制装费100块，剩下的近200块是初到法国的生活费。
这使得平民青年获得了绝佳的改变命运的机会。同时，中国社会的剧烈变化与青年对于新思想的追随，也与此前欧美社会变革的余波相承接。19世纪以来，欧洲发生了连番递变——贵族逐渐没落，工人规模壮大，知识分子提出变革主张，推行义务教育，培养工党骨干，工人运动迭起。
从欧美传导至中国的带有浓厚理想色彩的思想，再加上五四运动的推广，为苦于寻求出路的中国平民青年提供了改造社会的方向。五四运动不少活动分子或领袖成了勤工俭学生。
民国初年，工读思想、“劳工神圣”思想同步并进，互为表里，结合青年热切的留学愿望，推动了留法勤工俭学大潮的出现。
在巴黎，生平第一次见到地铁的农家青年何长工，仿佛站在新世界的入口。他惊异于经过塞纳河的地下电车从河底驶向地面的感觉，“一下由水晶宫翻到南天门”。
每隔两个月，华法教育会就会安排专人在马赛港迎接勤工俭学生，之后便安排他们去不同地方工作和学习。第一批学生抵达时，法国刚刚经历一战，100多万人阵亡，致使工厂劳动力缺乏。起初，他们发回中国的报告很是乐观：“中国人善于用手，许多法国工厂试用之后，多要求加派，有些工厂还为中国学生开设免费的语文及技术课。”
走向革命之路
留法勤工俭学生中，有一部分先进分子走上了革命之路，其中约400人先后加入中国共产党。蔡和森就是其中一位。
《留法岁月》重访了蔡和森的露天“教室”——杜吉公园，用绘画的方式重现了他初到此地那个冬天的情景。蔡和森常常带着一本字典，读书、看报，自学法语。仅半年时间，《共产党宣言》《国家与革命》的重要章节，被蔡和森翻译成了中文。“猛看猛译”马列主义著作，使他越发坚定用马克思主义思想拯救中国的信念。
留法勤工俭学运动对中国革命的发展产生了巨大影响，为中国共产党培育了一批实践者与领路人。毛泽东、周恩来、刘少奇、邓小平、陈毅、聂荣臻等都是该运动的组织者与参与者。
回国后，蔡和森、陈毅等加入了中国共产党。
留在法国的勤工俭学生思想上也发生了重大转变，重新思考留学的意义：赵世炎彻底放弃了做工、读书的梦想，开始对未来马克思主义道路进行深入思考；而在赵世炎的影响下，起初的无政府主义者陈延年等也开始信仰共产主义……
此时，留法勤工俭学生在人生道路上不断求索，在革命思想上日臻成熟，一代觉醒青年的形象呼之欲出。这群少年人，找到了属于他们的赤光。
师夷长技，科学救国
居里博物馆中，唯一的中国面孔出现在一张老照片上，那位在居里实验室工作的中国人就是郑大章。他是1920年4月留法的勤工儉学生，是居里夫人第一位正式的中国学生，也是世界放射性化学领域的第一个中国人。后来，他成为中国放射性化学的奠基者。
郑大章师从居里夫人时，可能从未想过，自己就此开启了中国科学家与居里家族的友谊之门。
居里夫人曾经给里昂中法大学写信，帮助郑大章争取延期奖学金；博士论文写成后，郑大章决定把它献给居里夫人。
1927年以后，里昂中法大学成为留法勤工俭学生重要的求学平台，除了郑大章，中国细胞生物学及实验生物学奠基人、中国科学院院士朱洗，植物学家林镕，化学家赵雁来，文学家张若名等都是受益人。一部留法史，半个科学院。北平研究院（中国科学院前身）成为留法勤工俭学生践行科学报国信念的主要去处。
居里实验室在1947年又迎来一位中国留学生，他就是杨承宗（郑大章的学生）。仍旧是受到严济慈的推荐，杨承宗师从居里夫人的女儿伊雷娜·居里。4年后，杨承宗即将博士毕业，在伊雷娜·居里举办的庆祝仪式上，她举杯表示——“为了中国的放射化学干杯”。
杨承宗回国前去拜望了约里奥·居里先生。约里奥·居里先生对他说：“你回去转告毛泽东，你们要保卫和平，要反对原子弹，就要自己有原子弹。你们有自己的科学家。”
回国后，杨承宗为新中国开启放射化学研究。中国第一颗原子弹爆炸成功，所用的铀原料，就是他带领的团队提取的。而领导原子弹研制的总指挥，正是曾经的留法勤工俭学生聂荣臻。
《留法岁月》这部文献历史纪录片，将青年个体嵌入时代发展的洪流，个人选择与历史趋势不断交织，在勤工俭学的大主题之下，最终完成了群像描摹。同时，那些碎片化的历史片段，被个体不断串联、补充、印证，这场留法勤工俭学运动的主线与旁支交汇成逐渐明晰的历史脉络。
在池建新看来，中国知识分子身上从不缺乏家国情怀与坚定信仰。这一点在留法勤工俭学生这个群体体现得尤为明显。
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