北白犀曾經有过相对安全的处境。60年前，非洲有超过2000头北白犀；但由于疯狂的盗猎，2008年，北白犀被宣布野外灭绝，只剩下8头北白犀圈养在动物园里。
2009年，捷克的拉贝河畔皇宫镇动物园将4头北白犀送到肯尼亚的奥·佩杰塔自然保护区，它们分别是雌性的纳金和法图、雄性的苏尼和苏丹。人们寄希望于非洲的温暖气候和广阔草原，或许这种原始环境能帮助北白犀交配成功、繁育后代。
可惜不遂人愿，纳金和法图并没有怀孕。2014年的一项健康评测显示，它们不适合孕育后代：法图患有子宫疾病；纳金腿部有伤，怀孕会带来并发症。
而在这十年间，动物园里其他仅存的几头北白犀也相继去世——至此，地球上仅存一对孤零零的北白犀母女。
自然繁育无路可走了，拯救北白犀只能依靠辅助生殖，也就是“试管婴儿”。
几头雄性北白犀还在世的时候，研究人员就采集了它们的精子，冷冻保存。如果能获取纳金和法图的卵细胞，在体外进行受精，我们仍有机会迎来北白犀新生儿。
但这一系列的技术都不简单。
单就取卵这一项来说，研究人员必须先给犀牛麻醉，然后尽快地、精准地从卵巢中取出卵细胞；一旦麻醉时间过长，或者不小心伤及卵巢附近的血管，就会对犀牛造成伤害。现存的两头北白犀太珍贵，为保万无一失，研究人员只能先在其他犀牛身上摸索。南白犀——和北白犀最为接近，数量也暂时处于相对安全的水平，自然成了研究人员的首选。
从2014年开始，至少15家欧洲的动物园为北白犀的取卵技术开绿灯，愿意让自家的南白犀充当小白鼠。在确定技术可行之后，2019年8月，研究人员终于第一次对北白犀进行取卵。这次一共取出了10枚具有活性的卵细胞。这10枚卵细胞中，有2个成功发育为胚胎。几个月后，他们又进行了一次取卵手术，这次获得了1枚存活的胚胎。
时间来到2020年，突发的疫情打乱了计划；直到年底，研究人员才成功从法图身上取到了14枚卵细胞，并培育出了2枚能够存活的胚胎。
至此，我们拥有了5枚北白犀胚胎，目前都冷冻保存在液氮中——它们还在等待胚胎移植技术的成熟。
如果有足够完善的技术，这些胚胎将被转移到代孕的雌性南白犀体内。
不过，就算代孕成功，基因多样性也是一大难题。就像纳金和法图这对母女分别是苏丹的女儿和孙女一样，辅助生殖可使用的精子和卵细胞，其实来自数量有限、亲缘关系不远的几头北白犀。这样产生的幼崽，可能是近亲结合的产物，而且基因多样性过低，恐怕不足以继续繁衍出一个稳定的种群。
解决这个问题，或许可以依靠干细胞技术，将体细胞诱导成多能干细胞，进而发育成生殖细胞，再繁衍出小犀牛。
只不过，这一切的前提是——这项更具挑战性的干细胞技术，能够成功实施。
科学家和北白犀，都正在与时间赛跑。这一次，我们能跑赢吗？地球上能重新迎来第3只北部白犀牛吗？
希望现代科技能够带来奇迹。
最新评论