威尼斯最初并不算是一个宜居之城。它地处550平方公里的环礁潟湖中，由118个小岛组成，“无土可耕，无石可采，无铁可铸，无木可巢”。公元5世纪至6世纪，躲避日耳曼和匈奴入侵的数万难民辗转来到此地，为这片方寸之地带来了生机，他们在滩涂上打下耐水材质的木桩作为房屋地基，奠定了后来建造“水上之城”的基础。尽管威尼斯无法耕种，但它靠海吃海，可以产出大量的盐，食盐贸易为威尼斯人赢来了“第一桶金”。渐渐地，威尼斯人不再满足于仅仅售出本地的产品，开始将目光转移到东罗马帝国和阿拉伯。利用得天独厚的地理优势，威尼斯商船游走于欧亚非三洲之间，贩卖东方的丝绸和香料、西方的木材和铁矿石。及至13世纪末，威尼斯已经拥有3300艘商船，成为欧洲与阿拉伯贸易的主要中心，并依托在此交汇的东西方文化，形成了繁榮开放的城市格局。因商而立、因商而兴的威尼斯没有采取帝制，而是形成了特有的商人自治体制。
公元1000年，为了庆祝当时的总督彼得罗二世·奥尔塞奥洛成功将威尼斯的领土向东扩张，控制了原属拜占庭帝国和克罗地亚王国的达尔马提亚地区，举办了专门的仪式。总督率领船队出海，祈祷所有海上航行者一路安宁。自1177年起，增加了教皇每年交给总督一枚戒指，请总督在特定节日将其扔入海中的仪式，此后渐渐转型为威尼斯和大海的“婚礼”仪式，总督在向海中扔戒指时，宣布威尼斯和海永不分离。每隔百年，威尼斯都会造一艘专供总督出海主持仪式的豪华大船，这艘船也用在其他重大的庆祝场合之中。
在美洲大陆被发现后，随着商业中心逐渐向大西洋沿岸转移，威尼斯不复昔日风光，但并未因此取消与海的“结婚”仪式。1729年，最后一艘为总督出海制造的大船正式下水，它长35米、高8米，有168名划桨手，船身装饰得富丽堂皇，船头桅杆基座是一座手持宝剑的镀金雕塑，代表威尼斯，桅杆顶部则装饰着有翼狮子。不过，在拿破仑1797年征服威尼斯后，船上的黄金装饰被洗劫一空，这艘船被充作战船，后来又改为关押战俘的专用船，它就如同威尼斯由盛转衰的缩影。19世纪，童话作家安徒生在意大利旅游时，因感慨威尼斯的萧条而写道：“茫茫的大海上常常浮着一层烟雾——这就是它的未亡人的面罩……”
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