中国文化中，读书、藏书之风绵延不绝，因而中国文人的书房有着悠久的历史。殷周时出现了“木牍”，藏书的需求使书房的出现成为一种可能。春秋时期诸子百家大兴私家讲学之风，西汉时的司马迁，在家中写就“史家之绝唱，无韵之离骚”，他的“工作室”相传是中国最早的文人书房。到了唐朝，科举制鼓舞了读书人的热情，书房作为夜读场所备受重视，书房文化由此兴起。
考证中国建筑史不难发现，中国文人的书房常与风林竹泉相伴。东晋末年，谢灵运在山林茂密处建造了“始宁墅”，专门留有一处书房，第一个将山水、园林、文人融为一体。明代归有光的书房“项脊轩”，室小屋漏，但他在书房外栽种了兰桂竹木，“三五之夜，明月半墙，桂影斑驳，风移影动，珊珊可爱”。
文人的书房为什么要讲究外部环境的清静雅致呢？明代戏曲家高濂在《遵生八笺》中说：“书斋宜明朗，清净。”书房前，要有平阔的庭院，以使光线明亮，适于读书；窗前围植修竹碧草，让屋中人可以养眼清心。
书房内也颇为讲究。书房的面积不宜大，“太宽敞反会损伤目力”。陆游的小书房“仅可容一几”，但他相当满意，“窗几穷幽致，图书发古香”。即使是皇家书房，也并非以大为好，乾隆皇帝养心殿内的书房“三希堂”，就仅有八平方米，至于书房的内置，则是“宜简不宜繁”，一桌一椅一方几，一灯一人一卷书而已。这方寸书房虽简洁，却承载着中国文人对学问和世界的思考。“书房”是现代的叫法，古代文人常取“堂”“馆”“阁”“庐”“山房”等字命名，雅致的命名彰显主人的志向和品格。宋代卫泾，取范仲淹《岳陽楼记》中名句之意，将书房命名为“后乐堂”，寄托忧国忧民之心。谭嗣同的书房名为“莽苍苍”，意为苍茫高远，显示了他慷慨豪迈的性格。
书房是文人为静读、研修构筑的自我天地，联结着文人的内心世界。不读有益之书，何以遣有涯之生？对读书人而言，平生愿得书房一间，不求广厦万千。
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