我国最早的旅馆称为“驿传”。西周早期，驿传已相当普及，统治者在通往都城的道路上广修客舍，便于各地诸侯入朝纳贡和朝觐时休息。不过早期驿传带有鲜明的等级色彩，文人士大夫可以随时入住，平民百姓恐怕只能敬而远之。据史书记载，西汉初期，各地均在交通要道上设立驿馆，每三十里一处。南北朝时，南朝谢灵运在《游南亭》中说：“久痗昏垫苦，旅馆眺郊歧。”这是“旅馆”一词有據可查的最早记录。
唐朝中期，“馆”和“店”分化成两种不同的类型，要区别它们并不烦琐——“馆”通常指较大的旅馆，有“公馆”和“私馆”之分；“店”多由民间自办。《太平广记》记载汴州（今河南开封）有一家“板桥三娘子店”，店内设有单人间、双人间和多人间，三娘子做烧饼充当客人的早饭，并出租驴畜。古代旅馆基本是单人居住，“板桥三娘子店”应当是民间较早出现的复合型旅馆。
在南宋的都城临安，私营旅馆临街而立，热闹非凡，尤其是西湖岸边的湖景旅馆，密密匝匝，眼花缭乱。陆游那句“小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花”，就是在杭州西湖砖街巷（今称孩儿巷）的一家湖景旅馆里写的。此外宋朝旅馆的装潢水平也大幅提升，苏轼在《凤鸣驿记》中曾记道：“如官府，如庙观，如数世富人之宅，四方之至者，如归其家，皆乐而忘去。”
明初，全国要冲均设驿馆、递铺，数量只增不减，“十里一铺、六十里一驿”的格局最常见。明中期以后，驿道管理松弛，为此张居正主张裁减驿馆、递铺，不过基本没有成效。明清时期，在旅馆的基础上衍生出会馆。北京、长安等城市不仅有地区性会馆，还有行会会馆，其中北京的会馆最多时达数百座。至晚清，伴随国力衰微，会馆日渐没落，随之而来的是西方旅馆大举开建，中国的旅馆业由此走上了近代化之路。
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