结果知道了，但原因是什么呢？曾经有人认为过多的脂肪会影响荷尔蒙的分泌，这就是肥胖导致癌症的原因；也有人认为肥胖会诱发糖尿病，这也会增加患癌的风险；最近还有人研究了肥胖症和肠道菌群的关系，发现胖子们的肠道细菌会促进癌细胞的生长；目前最流行的解释则和脂肪细胞导致的慢性炎症有关，人体内的慢性炎症反应和癌症的关系早已被很多研究证明了。
但是，美国约翰·霍普金斯大学医学院的克里斯蒂·托马塞蒂（Cristian Tomasetti）博士却觉得肥胖和癌症之间的关系并没有大家想象的那么复杂。已知癌症是细胞内的DNA突变造成的，在DNA的突变率基本不变的情況下，细胞的总量越多，出现一个癌变细胞的概率也就越大，因此托马塞蒂认为胖子们之所以更容易得癌症，纯粹是因为他们体内的细胞数量要比瘦子们更多。
为了证明自己的观点，托马塞蒂招募了750名不同体重的健康志愿者，对他们进行了CT扫描，测出了他们体内脏器的体积。结果表明，体重指数（BMI）大于30的胖子们的肾脏、肝脏和胰腺的平均体积要比体重正常（BMI在18.5～24之间）的人分别多出55%、68%和39%。
已知这几个脏器内的细胞体积相差不大，总体积的增加几乎完全是由细胞数量的增加造成的，所以胖子们体内的细胞数量要比瘦子们多很多，得癌症的概率也就上去了。
托马塞蒂将研究结果写成了论文，但因为论文尚未经过同行评议，只能先发表在一个论文预印本网站上。但这篇文章还是立刻引起了很多人的注意，不少科学家支持这个观点，他们指出了一个明显的事实，那就是脏器体积和该脏器的癌变率之间的正相关关系已经被此前的一些研究证实了，如果胖子们的脏器体积确实比正常人要大很多的话，那么他们更容易患癌症这件事是很容易理解的。
还有人提出了另一个旁证：高个子患癌症的概率也要比矮个子高一些，很可能也是因为高个子体内的细胞数量多。
不过，也有人提出了反对意见。他们举例说，如果托马塞蒂的理论是正确的，那么大象和蓝鲸岂不是早就都死于癌症了？
事实上，很早就有人提出过这个疑问，此人就是大名鼎鼎的英国数学家兼流行病学家理查德·佩托爵士。后人将这个疑问命名为“佩托悖论”，大意是说，不同物种之间的癌症发病率和物种的平均体积不成正比。分子生物学的发展为佩托悖论提供了合理的解释，那就是体积大的生物其DNA的突变率往往要低一些，这就是蓝鲸和大象并不那么容易得癌症的原因。
但是，佩托悖论仅限于不同物种之间的横向比较。在人类这个物种之内，癌症的发病率似乎真的和细胞的数量成正比。看看那些人类寿星吧！他们大多数都是又瘦又小的人，原因很可能就是他们体内的细胞数量要比其他人少得多，患癌症的概率相对较低。
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