结论其实延迟了十多年。根据这些科学家多年研究的结果，长江白鲟的灭绝时间应在2005—2010年之间。
白鲟是长江中的“活化石”。这种体态庞大的远古鱼类，曾与恐龙为邻，在长达1.5亿年的漫长年月里，游过了白垩纪，在恐龙大灭绝中幸存；它游入了不朽的《诗经》和中国民谣、传说里，连周朝的祭祀礼都提到过它。但在20世纪，面对人类日益强大的改造自然的能力，它被高大的水坝挡住，被孔洞越来越细的渔网拦下，最终在21世纪第一个10年停止了游动。
研究了大半辈子长江珍稀动物的危起伟教授，也只见过长江白鲟十多次。
过去，白鲟在长江流域寻常可见。危起伟团队的调研显示，20世纪70年代前后，白鲟的年捕捞量约为25吨。人们捕获的白鲟体长大多2～3米，体重约150公斤。那时白鲟不是保护动物，捕捞后大多食用。1983年，白鲟被国务院通令列为要求严格保护的珍贵稀有野生动物，严禁捕捞。
在危起伟眼里，白鲟是一种特别可爱、生命力非常顽强的生物。但他第一次和白鲟打照面，见到的就是一具尸体。那是1984年，他大学刚毕业，在湖北宜昌葛洲坝附近，一尾撞烂了脑袋的白鲟被渔民打捞上岸。死因无法确定，危起伟推测，这条白鲟很有可能是与船只或水坝相撞而受伤。
人类最后一次见到长江白鲟，是2003年1月，一条3米多长的白鲟撞进了四川宜宾南溪县一名渔民的大网，拖着船直入江心激流，差点掀翻渔船。
渔民向当地渔政部门报告此事后，当时的农业部紧急从北京调运药品到成都。
被误捕时，那条白鲟身上有一条8厘米长的伤口，但因水流湍急，不便施救，只能用机船把白鲟向水势平缓处转移，等待专家赶来。为了保证白鲟有活水呼吸，渔民们用脸盆一盆一盆地对白鲟浇水，左舷舀进，右舷舀出，持续了几公里的水路。
当天夜里，安顿在网箱中的白鲟开始“翻肚皮”，还在赶路的危起伟在电话里指导，必须人工帮助白鲟扶正身体，才能保证它的正常呼吸。在场的6位渔民听后，跳进腊月冰冷的江水里，扶了白鲟整整一夜，直到它的鱼鳃张合恢复正常，它能重新进食。
危起伟赶到后发现，这是一条3.35米长、150公斤重、25岁的雌性白鲟，体内已有数十万颗鱼卵。他和救护团队当即决定缝合伤口，尽快对它进行标记放流，实施跟踪。那时他已经做好“打持久战”的准备，把团队成员的家属都接到宜宾过年，打算鱼游到哪儿，船就跟到哪儿。为了更好地追踪白鲟，他们还与当地水利部门协调，让沿途的挖沙船停止作业。
此前，2002年12月，危起伟曾在南京邂逅一条白鲟，但在人工养殖29天后，白鲟撞进水池的管道里，意外死亡。这一次，他不敢再冒险。
按照计划，通过跟踪这条白鲟，研究人员可以找到它的洄游产卵场，发现更多的白鲟，再通过人工繁殖，实现物种延续。本已极度濒危的中华鲟就是通过这种方式得以大量繁殖，成为在一些大型水族馆内就能看到的生物。
危起伟回忆，刚回到长江时，白鲟看起来很兴奋，立刻就开始逆流向上游。这意味着，它的身体状况恢复得不错。后来，它还一度在江的两侧来来回回游，把追踪船上的人绕到晕船，突然又向上游游去，“仿佛有灵性，知道有人跟踪自己”。
那是一段枯燥但幸福的时光。船上的人绝大多数时候都看不到白鲟在哪里，但它身上的声呐设备会定期传回信号。船上的监测设备发出“嘟嘟嘟”有规律的声音，这声音使人放心——意味着白鲟在几百米之内。
在追踪的第四天，2003年1月30日清晨，白鲟突然加速逆流而上，进入长江主干道激流段。那天江面上雾很大，跟踪船不慎触礁，差点船毁人亡。次日就是除夕，商店歇业，过了两天才买到螺旋桨，修好船后，已经找不到白鲟的信号。
他提供的录像记录了迄今为止白鲟留下的最后的影像：2003年1月27日，众人用白色帆布担架把白鲟轻轻抬入水中，白鲟扭着尾巴，拍出一阵小水花，没入茫茫长江中。
自此，再也没有人类见过长江白鲟的可靠记录。
没能通过人工饲养把白鲟留住，是他毕生的遗憾。目前，人类已有成熟的技术对白鲟进行人工繁育。但自2003年至今，长江白鲟未再现身。
白鲟已存在1.5亿年之久，是中生代白垩纪残存下来的极少数古代鱼类，对人类研究物种进化有重要帮助。它至少有5个“兄弟”，但其中4个灭绝于距今7500万年至3400万年前，仅剩的一个——匙吻鲟科的另一属匙吻鲟，如今主要生活在北美洲的密西西比河。
它们因长长的鼻子得名“匙吻”。因为长江水底水流湍急，光线昏暗，白鲟的眼睛变得很小，视力也很差，在如同汤勺长柄的鼻子上，布满了密密麻麻、呈梅花状的皮肤感受器，能像扫描仪一样，感知水压、水流和水中微弱的低电压的变化。
研究人员张辉认为：长江食物链顶端的一个物种消失，意味着生物多样性减少，很可能打破生态系统原本互相依存、互相制约的平衡状态。“失去这种在淡水生态系统中独特而富有魅力的大型代表性物种，是可悲的、不可弥补的损失。”这支团队在论文里说。
白鲟灭绝的另一重要原因是过度捕捞——不是对它的捕捞，而是对它食物源的打击。随着人类活动日益频繁，长江中的鱼类数量急剧减少。这意味着，作为长江中食物链顶端、以其他鱼类为食的白鲟，很有可能被活活饿死。
尽管近20年来，长江实行了季节性禁渔，但这对鱼类数量的恢复效果并不显著。电鱼等非法捕鱼手段屡禁不止，一些渔民布下的“绝户网”甚至连小拇指都无法穿过。渔业部门的调查显示，长江里最常见的四大家鱼繁殖数量都下降了约90%。若不采取行动，长江可能很快就无鱼可捕，江豚、中华鲟等生物也将面临食物短缺的灭顶之灾。
“灭绝”是一个沉重的词。没有人知道，地球上最后一尾长江白鲟怎样度过了孤独的一生。尽管希望渺茫，张辉仍然希望，在长达6300公里、落差约5400米的长江某些水域之下，在某些他们未曾探测到的暗礁背后，还有几尾残存的白鲟个體。
“就像象牙喙啄木鸟，一度被认为已经灭绝，却在绝迹60年后重新被发现。”张辉说，“从情感上讲，我愿意我的研究结果出现意外。”
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