油亮，乌黑，巨大，绸缎般的光泽，它正低头研究着两脚之间某个闪烁着微光的物件，见我走来，兀地凝固不动。那棕褐的眼睛直直地注视着我，又像凝望着我身后的某个地方，更像已经看透了我的存在。时值正午，而午夜的寒凉沿着我的脊椎升起。对峙片刻后，它国王一样漠然转过身，毫不费力地振翅远遁，趾间抓着它的玩物，在空中划出一道亮丝。多年以前，我与一只大约60厘米长的渡鸦相遇在黄石公园的某片林间草地，那种震撼，深埋记忆。
应该是同样大小的渡鸦，在19世纪中叶的某个夜晚，降落在某年轻人书房门楣的一尊雅典娜神像上。“这不祥的古鸟”，“这幽灵般可怕的古鸦，漂泊来自夜的彼岸”，不论年轻人问它什么，它均回答：“永不复还。”爱伦·坡的长诗《乌鸦》塑造了西方文学史上最阴郁、最令人难忘的一只鸟，从那以后，作为地狱使者的渡鸦成为哥特风格的标准配置。
乌鸦是鸦科成员，鸦科动物大约有117种，属于鸦科的鸟还有喜鹊、松鸦、红嘴山鸦、星鸦等。其中，鸦属才是我们俗话说的真正的乌鸦，既包括渡鸦，也包括秃鼻乌鸦和寒鸦。有趣的是，在古代，乌鸦的形象远没有如此负面。人类现存最古老的史诗《吉尔伽美什》的大洪水故事里，为了了解洪水是否已退，乌塔那匹兹姆从方舟上先后放出了鸽子、燕子和渡鸦，没有返回的渡鸦证明上天制造的苦难已经结束。由于乌鸦是一夫一妻制，在古埃及的象征体系中，乌鸦代表了忠诚的爱情。在古希腊，乌鸦亦为吉祥婚姻的象征。犹太律法虽然将乌鸦视为不洁的鸟类，但《圣经·旧约》里十次提到乌鸦，特别重要的是那一句：“你想乌鸦，也不种也不收，又没有仓又没有库，上帝尚且养活它。”
时下大热的电视剧《权力的游戏》把渡鸦作为重要的元素。如果从文化史上向前回溯，大约可以追溯至维京传统，作为至高无上的神，欧丁有时被称作“渡鸦之王”，他有两只渡鸦，分别叫“胡金”（Hugin，思想）和“穆宁”（Munin，记忆）。乌鸦的威严仪态、乌黑的颜色、对腐肉的喜爱，使其成为死亡的象征。但在另一面，它也被视为神奇的保护力量。比如在英格兰，禁止对渡鸦造成任何伤害，违者重罚。在民间信仰里，亚瑟王已经变成了渡鸦，人民生怕误杀这位传说中的君主。直到19世纪的最后几十年，这一传说依然在威尔士和康沃尔郡盛行，甚至衍生出一个变种：如果渡鸦离开伦敦塔，英国就会沦陷。1883年，伦敦塔的管理者开始驯养渡鸦，到现在已经成为一项大热的观光项目。
群鸦的生命情态
在东方，有一个把乌鸦与太阳相联系的远古神话传统。在《山海经》中，记载了“十日传说”，它们是天神帝俊与羲和的儿子，化身为“金乌”，栖于汤谷的扶桑树上，“一日方至，一日方出”。《淮南子》中说“日中有踆乌”，郭璞作注为“中有三足乌”，神化了的三足乌鸦，传递出乌鸦在文化中的分量。
在讲究孝道的中国，民间赋予乌鸦很正面的形象，“乌鸦反哺”指成年乌鸦喂养小幼鸦，而幼鸦长大后，会反过来给老乌鸦喂食。比如唐代苏洞的《寒鸦诗》：“点点飞来绕水村，不缘街鼓识黄昏。当年口腹成疏弃，却保生全反哺恩。”《本草纲目》《增广贤文》和《孝经》等都有类似记载，与“羊羔跪乳”一样，“乌鸦反哺”是道德教育的一个典型。
在中國，渡鸦少见，多见的是25厘米左右的寒鸦。几十上百，乃至成百上千寒鸦组成的聒噪鸦阵，是冬季里城乡生活的常见景观。或许是因为不像渡鸦那般有威慑感，从古至今，寒鸦翻飞于无数的诗行和画幅间。
唐张继所写《枫桥夜泊》中有“月落乌啼霜满天”，宋辛弃疾《鹧鸪天》中有“晚日寒鸦一片愁，柳塘新绿却温柔。若教眼底无离恨，不信人间有白头”，宋文天祥《沁园春》中说“古庙幽沉，仪容俨雅，枯木寒鸦几夕阳”，元马致远《天净沙》中有“枯藤老树昏鸦”。
寒鸦素来与夕阳、枯木、萧索、寂寥同构为黄昏意象，但偶尔成为主角，竟也大有磊落不凡之气。我独喜八大山人的《枯木寒鸦图》，败枝残石间栖息四只寒鸦，或相对而鸣，或并肩而睡，神完气足，白眼向人，有睥睨人间的孤傲。凡·高的遗作《麦田里的乌鸦》以群鸦铺陈死亡的翩跹，八大山人的群鸦则有特立独行的生命情态。与此类似，潮州有筝曲《寒鸦戏水》，清新明快，起伏跌宕，如闻其声，如见其形，演绎了寒鸦在水中嬉戏的热闹，生命，活泼泼地彰显。
在“文化”的乌鸦之外，生物的乌鸦亦值得研究。《伊索寓言》里“乌鸦喝水”的故事流传已久，暗示乌鸦会利用工具。2002年，科学家在牛津大学实验室对一只叫贝蒂的乌鸦进行观察，它能将一段金属掰弯做成钩子，来钩取难以够到的食物，这意味着乌鸦会制造工具。2014年，一只绰号叫“007”的天才乌鸦在英国广播公司拍摄的纪录片中大显身手，仅用了2分30秒，完成8个步骤：先是取得绳子系着的短木棍，用短木棍获取三个不同隔间里的三块石头，再用三块石头压住跷跷板获得另一端的长木棍，最后用长木棍扒出隔间里的肉。这昭示着乌鸦不仅能获取和使用工具，还拥有工作记忆，这是构成智力的很关键的一部分。
乌鸦不仅智商令人惊叹，情商也叹为观止。鸟类学家们观察到，乌鸦会以馈赠礼物的形式向人类“报恩”。2015年，西雅图一个叫加比·曼恩的小女孩每天用托盘装些花生，放在院子里给乌鸦吃，在花生被吃掉后，盘子里偶尔会出现一些小玩意：一只耳环、螺栓、扣子、一根小小的白色塑料管、一小块印着best（最佳）字样的金属片。托马斯·布格尼亚尔和同事对30只渡鸦的研究发现，当两只渡鸦发生剧烈争吵后，不到两分钟就会有旁观的渡鸦对受害者做出具有安抚意义的动作，包括为它梳理羽毛、和它亲嘴、用喙轻轻碰触它的身体、同时发出轻柔低沉的“抚慰”声，这意味着渡鸦拥有类似人的“同情关怀”。
在大脑方面，乌鸦处于或接近鸟类世界的顶峰，只有鹦鹉才能与之相提并论。或许是由于智力过剩，它们经常会玩一些自娱自乐的游戏，比如衔着一根小树枝飞向空中，扔下这个玩具，然后俯冲下来接住它。又比如敲碎倾斜屋顶上的积雪，用这些雪块作为雪橇向下滑。在人类看来，乌鸦的行为常常显得不可理解。博物学家大卫·奎曼认为，鸦科鸟类的整个氏族，充满了异常、古怪的行为，以至于它迫切需要的不是由鸟类学家，而是由精神病学家来解释。
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