去太空挖金子？没错。太空淘金故事，正在科学研究和科幻故事的模糊界限上开展。
有一颗名为2016H03的小行星，是人類目前找到的除月亮之外最稳定的地球准卫星。如果运气足够好，它甚至会是太空采矿的第一站。
中国已正式启动针对这颗小行星的探测，未来3年，就会有探测器飞往2016H03，并带着小行星样本返回地球，虽然希望渺茫，但至少冒险已经开始。这次的征途不是海洋，而是太空，寻找的是铂金、钻石、钴、铑、铱等贵金属，以及同样珍贵的水资源。
早在2017年，高盛就发布了一份重磅报告，着重强调未来20年太空经济的行业规模将增长至万亿美元。不久的未来，人们也许会在小行星开发矿产资源。
不过，小行星采矿没有听起来那么简单，这是一个太长远且复杂的项目，首先要找到有开采价值的小行星，分析它的构成；其次是讨论具体的采矿技术，如何开采和利用；最后要考虑的就是成本和收益。
但高盛认为，大多数人都高估了从事这项活动的技术难度和资金成本。事实上，日本的隼鸟2号已经抵达小行星“龙宫”进行。NASA的探测器也已抵达Bennu小行星，并检测到含水的黏土矿物。
除了这些国家主导的大工程，现在全世界已经有大约30家商业公司开展行星采矿事业。
事实上，近地小行星是离我们最近的太空资源库。已发现的小行星“龙宫”由大量的镍、铁、钴和水构成，价值约950亿美元。小行星2011UW-158，含有的铂金或许比地球上已探明的铂金矿加起来都多。
资金需求也不是想象中的天文数字。有创业者预计，小型公司需要几轮融资，第一轮只需要2000万元。时间上也不见得遥不可及，有院士预计，10年内，我国就能开展小行星采矿的示范性工程。
据估算，带回来价值10亿美元的资源，正好需要10亿美元的投入。这意味着，如何控制成本，使得太空采矿成为可行的商业模式，成了最大的问题。好在商业航天的发展正在让控制成本成为可能，马斯克的SpaceX将让火箭发射至少便宜到十分之一。
商业开采公司的操作方式是，把小行星采矿拆解为“找—探—落—采—返”5个步骤。目前，他们还停留在找的环节。一家名为“起源太空”的公司计划发射3颗不同波段的空间观测卫星，希望通过数据分析，找到性价比最高的小行星，在合适的运行轨迹上，把资源开采回来。那将是太空中最低垂的果实，等待被人摘取。
比起太空旅游、空间站等商业航天市场，太空矿物资源开发利用或许更为基础。小行星上矿物资源难以想象的丰富，都是还原型的、无须脱氧冶炼出金属物质，更不存在对地球的污染。
然而，我们不能过分乐观。目前，人类对小行星还仅仅停留在零星的无人探测阶段，大规模开采和利用还停留在技术讨论阶段。这件事，比人类登陆火星更为遥远。
“身为智慧生命种群的一分子，帮助这个种群，在宇宙的尺度走出去一小步。”这是那些商业开采公司创业者的伟大梦想。根据俄罗斯天文学家尼古拉·卡尔达合夫提出的定义文明的3个层次，人类的文明可以粗暴地划分为3种：I型文明——可以利用这颗行星上所有的能源，Ⅱ型文明——可以利用它们所在星系里那颗恒星的所有资源，Ⅲ型文明——可以控制整个星系并且利用其中的所有资源。
如果人类文明不想被困死在地球上，发展成Ⅱ型文明是必需的路径。就如奇点大学创始人彼得·戴曼迪斯所说，没有小行星采矿业就会失去太空探险的经济动力，那样的话人类永远不可能从真正意义上走出地球。
最新评论