小象孤儿院的创办人达芙妮·谢尔德里克，1943年出生于肯尼亚，丈夫大卫·谢尔德里克是一位有名的自然学家。他们一直致力于野生动物的保护，尤其是大象。
20世纪80年代，非洲大陆有大约120万头大象，由于人们疯狂地掠夺象牙，导致每年有3万到4万头的大象被非法猎杀。一旦母象遭遇杀害，小象缺少了妈妈的奶水和保护，存活率基本为0。所以仅仅30年，非洲大象的数量急剧下降为50万头，这一情形让达芙妮夫妇心痛万分。
达芙妮夫妇收养了一头新生儿小象，像照顾自己的孩子一样照顾它。
后来，大卫因心脏病突发去世，去世前还牵挂着那头未成年的小象。达芙妮独自将小象“抚养成人”，并让它回归草原。
为了纪念大卫·谢尔德里克，达芙妮创办了大卫·谢尔德里克信托基金，之后在大卫·谢尔德里克工作的国家公园里建立了这座小象孤儿院。
这里的每一头小象孤儿都有一个悲伤的故事。有的刚来时，身上留有多处伤口，比如小象莫卡被工作人员发现时，双眼之间插着一支长矛，背部也有很多长矛、斧子留下的伤口，有些已经溃烂。
像莫卡这样因父母被猎杀而成为孤儿的还有很多，另外一些小象是因为栖息地缩小，食物减少而失去亲人被送到这里。
小象孤儿失去了家，極度渴求母爱。保育员就成了它们的“代理妈妈”。
在2岁半以前，小象每3个小时就会喝一次“专用奶”。奶的配方非常讲究：用燕麦、人类婴儿奶粉和温水等混合制成。这种“专用奶”是达芙妮花费10多年的时间配制成功的。3到4岁的小象断奶后，依然要“代理妈妈”朝夕相伴。
这里的保育员拥有极大的爱心和责任感，他们每晚像妈妈一样轮流照顾小象，给小象盖毯子，睡在它的上铺，每隔3个小时起床一次喂奶。清晨六点，带它们去公园散步，然后在这里喝奶、玩树枝、喝水、踢球、撒娇、玩耍、打架，玩得不亦乐乎，晚上一起回来休息。
小象的情感十分细腻，成为孤儿后，心理上也受到了巨大的创伤。因此，“代理妈妈”一方面要无微不至地照顾小象的饮食起居，一方面也要经常抚摸、轻拍小象，在情感上抚慰这些孤儿，让它们在新家庭中重新感到母爱。
如果小象在这里身心健康地长到3岁，就会被送到察沃公园，学着适应野外生活。在“代理妈妈”的陪伴下，在树林里穿梭，学习在野外觅食，在中午享受泥巴浴，5年后小象长大了，就会放归草原。
目前，200多头小象经过孤儿院“代理妈妈”的哺育后成功回归自然。让“代理妈妈”欣喜的是，一些大象在成年后，还会回到孤儿院和他们打招呼，甚至在附近产下小宝宝。
达芙妮是世界上第一个将新生小象抚养长大的人，被誉为“最伟大的天然资源保护者”，被授予肯尼亚勇士勋章、“大英帝国女爵士”，荣获BBC的终身成就奖。她用各种方式向世界呼吁：“象牙购买者和盗猎者没有什么不同，因为你买的是滴血的象牙。没有买卖，就没有杀戮。没有杀戮，这些大象孤儿就会少一些，再少一些。”
达芙妮的小象孤儿院，在展现人类大爱的同时，也在唤醒人们对自然、对生命的尊重和敬畏，以及对人类行为的深刻反思。
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