可持续发展的意思是，当代人对资源的利用不影响后代人对其继续利用。虽然这个概念是当代人提出的，但我国古代法律思想中已包含有这种观念，甚至可以追溯到先秦时期。古代立法特别强调对自然资源的保护，而保护的目的则是让自然资源能够永续不断地为人类所利用。

　　《国语·鲁语上》里有一则“里革断罟匡君”的故事，说的是鲁宣公在夏天下网捕鱼，里革看见后割破了鱼网，并丢在一旁，说道：“根据古训，人们到山上不能砍伐新生的树枝，在水边也不能割取幼嫩的草木，捕鱼时禁止捕小鱼，捕兽时要留下小鹿和小驼鹿，捕鸟时要保护雏鸟和鸟卵，捕虫时要避免伤害蚂蚁等昆虫的幼虫，这是为了使万物能够繁衍生长。现在正当鱼类繁殖时期，不等鱼儿长大就下网捕捉，真是贪心不足啊！”宣公听了这些话并没有生气，反而说：“我有过错，里革便纠正我，不是很好的吗？”他让主管官吏把捕鱼的网收藏好，以使其永远不忘里革的规谏。这说明古人很早就意识到了可持续发展的重要性。