鹤，属鸟之涉禽类，形似鹭，嘴长而坚直，全身纯白，形貌潇洒，夏季北归，冬季南去，以小鱼、昆虫及谷类等为食。中国古代便注意对鹤的研究，特别是它的叫声，《诗经》有“鹤鸣九皋，声闻于天”的描绘。由于鹤形貌出众，有高人隐士之风，被视作仙禽和长寿之物。又因鹤舞姿态美妙，所以古时王公贵胄和文人雅士很爱养鹤以供玩赏。最早记载养鹤的事要属《左传》：“卫懿公好鹤，鹤有乘轩者。”晋代羊祜镇守荆州时，尝取泽中野鹤，教之以舞，娱乐宾客。再如陆机为成都王司马颖所诛，临死时犹“顾左右而叹曰：今日欲闻华亭鹤唳，不可复得。”可见其爱鹤心切。

　　在古代的文学作品中，鹤多被喻为“仙禽”，或是直接比喻为神仙。在神仙的传说中，仙人乘的多是鹤，如《列仙传》中载有王子乔乘鹤的故事。《述异传》中的仙人是“驾鹤之宾”，能够“跨鹤腾云”，鹤于是成为“仙人的骐骥”，常常往来于仙凡之间。鹤与神仙既然有这样密切的关系，诗文中“驾鹤”的意象，也往往有神仙的寓意。例如南北朝诗歌中何召《游仙诗》、鲁范《神仙篇》、释慧净《英才言聚赋得升天行诗》等。除了驾鹤外，还有控鹤、御鹤、驭鹤、拂鹤及乘鹤等说法，并且在诗文中配上琼台、桂寝、金坛、瀛洲等与神仙或仙境有关的词语，更突出了鹤所具有的神仙意象。还有传说修道的人可以化成鹤，或是仙鹤可以化成人的故事。葛洪的《抱朴子·释滞》中有“君子为鹤，小人成沙”。《神仙传》中又载苏仙公成仙化鹤的故事。

　　鹤被认为是可存活千年的动物。古人常以生命短暂的蜉蝣与长寿的鹤作对比。《淮南子·说林训》载：“鹤寿千岁以极其游，蜉蝣朝生暮死而尽其乐。”由于龟是长寿的象征，所以古文中鹤时常与龟并称。如汉桓谭《新论·辩惑》中，“龟称三千岁，鹤称千岁”，“谁当久与龟鹤同居，而知其岁耳”，皆指龟鹤是长寿之物。

　　以“鹤老”喻长寿，在唐诗中常常见到。唐柳公绰《赠毛侧翁》诗：“桃源千里远，花洞四时春。中有含真客，长为不死人。松高枝叶茂，鹤老羽毛新。莫遣同篱槿，朝荣暮化尘。”又如司马退之《洗心》诗：“山瘦松亦劲，鹤老飞更轻。逍遥此中客，翠发皆长生。”

　　鹤被视为仙禽，且又象征着长寿，所以常见于颂寿之辞，如松鹤长寿、松鹤遐龄、鹤寿松龄、龟鹤延年等。

　　白鹤的羽毛，常用以比喻人类的白发，所以鹤除了有长寿的意象外，也象征年老。“鹤发鸡皮”是形容老年人发白皮皱。南北朝庾信《竹杖赋》：“老矣，鹤发鸡皮，蓬头历齿。”“鹤鬓”、“鹤发”是白发、白鬓的同义，古人常以感叹年华早逝，容颜衰老的哀伤。宋苏轼《用过韵冬至与诸生饮酒》：“鹤鬓惊全白，犀围尚半红。愁颜解符老，寿耳斗吴翁。”此外，又有所谓“鹤发翁”，指白发老翁。唐陆龟《自遣》诗：“数贝游丝堕碧空，千年长是若东风。争知天上无人住，亦有春愁鹤发翁。”

　　“鹤发童颜”是说头发虽白，但容颜保养得很好，皮肤如同孩童一样，此语用于赞美老而健康的人。如明冯梦龙《警世通言》卷四十：“前汉有一人姓兰名期字子约，本贯兖州曲阜县高平乡九原里人氏。历年二百，鹤发童颜，率其家百余口，精修孝行，以善化人，与物无忤。时人不敢呼其名，尽称为兰公。”