根据史书记载，《千字文》是南朝梁武帝在位时期（502-549年）编成的，其编者是梁朝散骑侍郎、给事中周兴嗣。《梁史》中说：“上以王羲之书千字，使兴嗣韵为文。奏之，称善，加赐金帛。”唐代的《尚书故实》对此事做了进一步的叙述，该书说，梁武帝萧衍为了教诸王书法，让殷铁石从王羲之的作品中拓出了1000个不同的字，每个字一张纸。然后把这些无次序的拓片交给周兴嗣，让他编成有内容的韵文。周兴嗣用了一夜时间将其编完，累得须发皆白。
《千字文》是我国早期的童蒙学课本，背诵《千字文》被视为识字的捷径。它不是简单的单字堆积，而是通顺可诵、咏物咏事的韵文。在《千字文》流传的过程中，隋唐之际的智永和尚功不可没。智永和尚是王羲之的七世孙，他用30年的时间摹写了800本真草《千字文》，分赠浙东各寺庙。智永和尚的这一举动，既保存了王羲之的书法艺术，又使《千字文》得到了广泛的传播。自此之后，历代书法大师写《千字文》者比比皆是，著名的有欧阳询、虞世南、褚遂良、孙过庭、张旭、怀素、宋徽宗、米芾、赵孟頫、鲜于枢、文徴明等。他们的作品流传很广，影响也很大，无疑大大促进了《千字文》在民间的传播，提高了《千字文》的知名度。《千字文》可说得上是书家“第一文”。许多人不但把它当作一部启蒙教材来读，而且作为学习书法的绝好范本，直到今天，此风依然长盛不衰。
《千字文》每四字一句，共250句，1000个字。《千字文》通篇用韵，朗朗上口，其用韵数字是七个。
汪啸尹纂辑、孙谦益参注的《千字文释义》将《千字文》分为四个部分，他们称之为“四章”。从首句“天地玄黄”开始，至第36句“赖及万方”为第一部分；从第37句“盖此身发”开始，至第102句“好爵自縻”为第二部分；自第103句“都邑华夏”起，至第162句“严岫杳冥”为第三部分；自第163句“治本于农”起，至第248句“愚蒙等诮”为第四部分。最后还有两句“谓语助者，焉哉乎也”，没有特别含义，将其单列出来。
第一部分从天地开辟讲起。有了天地，就有了日月、星辰、云雨、霜雾和四时寒暑的变化，也就有了孕生于大地的金玉、铁器（剑）、珍宝、果品、菜蔬，以及江河湖海、飞鸟游鱼，天地之间也就出现了人和时代的变迁。在此，《千字文》讲述了人类的早期历史和商汤、周武王时的盛世，即文中所说的“坐朝问道，垂拱平章。爱育黎首，臣伏戎羌。遐迩一体，率宾归王。鸣凤在竹，白驹食场。化被草木，赖及万方”。
第二部分重在讲述人的修养标准和原则，也就是修身功夫。指出人要孝亲，珍惜父母给的身体，“恭惟鞠养，岂敢毁伤”，做人要“知过必改”，讲信用，保持纯真本色，树立良好的形象和信誉，“信使可覆，器欲难量。墨悲丝染，诗赞羔羊”及以下四句讲的就是这个意思。接着文中对忠、孝和人的言谈举止、交友、保真等方面进行了深入阐述。
第三部分讲述与统治有关的各方面问题。此章首言京城形胜，极力描绘都邑的壮丽，“宫殿盘郁，楼观飞惊”。京城之中汇集了丰富的典籍和大批的英才，“既集坟典，亦聚群英”，这是第三部分的第二层意思，重在叙述上层社会的豪华生活和他们的文治武功。这部分最后描述了国家疆域的广阔和风景的秀美：“九州禹迹，百郡秦并……旷远绵邈，岩岫杳冥。”
第四部分主要描述恬淡的田园生活，赞美了那些甘于寂寞、不为名利羁绊的人们，对民间温馨的人情向往之至。
《千字文》在古代的影响是多方面的。宋代真宗时，编成了一部4359卷的《道藏》，分装在400多函中，每一函都按《千字文》的顺序编号，起于“天地玄黄”的“天”字，终于“宫”字，所以人称这部《道藏》为《大宋天宫道藏》。明清时期，用于科举考试的贡院，每一间用于考试的号房都用《千字文》来编号。
《儒林外史》第二回描写了屡试不中的周进到省城参观贡院时的情景：“到了龙门下，行主人指道：‘周客人，这是相公们进的门了。’进去两边号房门，行主人指道：‘这是天字号了，你自进去看看。’周进一进了号，见两块号板摆得齐齐整整，不觉眼里一阵酸酸的。”古代一些需要用较大数字编号的项目，多采用《千字文》，这是周兴嗣当初未曾想到的。
最初版本的《千字文》每4字一句，共250句，1000个字。中国内地实行简化字和归并异体字后，其简体中文版本剩下990余个相异汉字（具体数量因异体字的归属而有不同说法）。如下列字被合并：
發、髪并为“发”（周發殷湯、蓋此身髪）；巨、钜并为“巨”（劍號巨闕、钜野洞庭）；崑、昆并为“昆”（玉出崑岡、昆池碣石）；慼、戚并为“戚”（慼謝歡招、親戚故舊）；雲、云并为“云”（雲騰致雨、禪主云亭）；並、竝并为“并”（百郡秦並、竝皆佳妙）；潔、絜并为“洁”（女慕貞潔、紈扇圓絜）。其余全无重复。
户封八县，家给千兵。高冠陪辇，驱毂振缨。
世禄侈富，车驾肥轻。策功茂实，勒碑刻铭。
磻溪伊尹，佐时阿衡。奄宅曲阜，微旦孰营。
桓公匡合，济弱扶倾。绮回汉惠，说感武丁。
俊乂密勿，多士实宁。晋楚更霸，赵魏困横。
假途灭虢，践土会盟。何遵约法，韩弊烦刑。
起翦颇牧，用军最精。宣威沙漠，驰誉丹青。
九州禹迹，百郡秦并。岳宗恒岱，禅主云亭。
雁门紫塞，鸡田赤诚。昆池碣石，巨野洞庭。
旷远绵邈，岩岫杳冥。治本于农，务兹稼穑。
俶载南亩，我艺黍稷。税熟贡新，劝赏黜陟。
孟轲敦素，史鱼秉直。庶几中庸，劳谦谨敕。
聆音察理，鉴貌辨色。贻厥嘉猷，勉其祗植。
省躬讥诫，宠增抗极。殆辱近耻，林皋幸即。
两疏见机，解组谁逼。索居闲处，沉默寂寥。
求古寻论，散虑逍遥。欣奏累遣，戚谢欢招。
渠荷的历，园莽抽条。枇杷晚翠，梧桐早凋。
陈根委翳，落叶飘飖。游鹍独运，凌摩绛霄。
耽读玩市，寓目囊箱。易輶攸畏，属耳垣墙。
具膳餐饭，适口充肠。饱饫烹宰，饥厌糟糠。
亲戚故旧，老少异粮。妾御绩纺，侍巾帷房。
纨扇圆洁，银烛炜煌。昼眠夕寐，蓝笋象床。
弦歌酒宴，接杯举殇。矫手顿足，悦豫且康。
嫡后嗣续，祭祀蒸尝。稽颡再拜，悚惧恐惶。
笺牒简要，顾答审详。骸垢想浴，执热愿凉。
驴骡犊特，骇跃超骧。诛斩贼盗，捕获叛亡。
布射辽丸，嵇琴阮啸。恬笔伦纸，钧巧任钓。
释纷利俗，并皆佳妙。毛施淑姿，工颦妍笑。
年矢每催，曦晖朗曜。璇玑悬斡，晦魄环照。
指薪修祜，永绥吉劭。矩步引领，俯仰廊庙。
束带矜庄，徘徊瞻眺。孤陋寡闻，愚蒙等诮。
谓语助者，焉哉乎也。
天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。
寒来暑往，秋收冬藏。闰余成岁，律吕调阳。
云腾致雨，露结为霜。金生丽水，玉出昆冈。
剑号巨阙，珠称夜光。果珍李柰，菜重芥姜。
海咸河淡，鳞潜羽翔。龙师火帝，鸟官人皇。
始制文字，乃服衣裳。推位让国，有虞陶唐。
吊民伐罪，周发殷汤。坐朝问道，垂拱平章。
爱育黎首，臣伏戎羌。遐迩壹体，率宾归王。
鸣凤在树，白驹食场。化被草木，赖及万方。
盖此身发，四大五常。恭惟鞠养，岂敢毁伤。
女慕贞洁，男效才良。知过必改，得能莫忘。
罔谈彼短，靡恃己长。信使可覆，器欲难量。
墨悲丝染，诗赞羔羊。景行维贤，克念作圣。
德建名立，形端表正。空谷传声，虚堂习听。
祸因恶积，福缘善庆。尺璧非宝，寸阴是竞。
资父事君，曰严与敬。孝当竭力，忠则尽命。
临深履薄，夙兴温凊。似兰斯馨，如松之盛。
川流不息，渊澄取映。容止若思，言辞安定。
笃初诚美，慎终宜令。荣业所基，籍甚无竟。
学优登仕，摄职从政。存以甘棠，去而益咏。
乐殊贵贱，礼别尊卑。上和下睦，夫唱妇随。
外受傅训，入奉母仪。诸姑伯叔，犹子比儿。
孔怀兄弟，同气连枝。交友投分，切磨箴规。
仁慈隐恻，造次弗离。节义廉退，颠沛匪亏。
性静情逸，心动神疲。守真志满，逐物意移。
坚持雅操，好爵自縻。都邑华夏，东西二京。
背邙面洛，浮渭据泾。宫殿盘郁，楼观飞惊。
图写禽兽，画彩仙灵。丙舍傍启，甲帐对楹。
肆筵设席，鼓瑟吹笙。升阶纳陛，弁转疑星。
右通广内，左达承明。既集坟典，亦聚群英。
杜稿钟隶，漆书壁经。府罗将相，路侠槐卿。
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