我国最早的养老场所出现在夏商时期。据《礼记·王制》记载：“夏后氏养国老于东序，养庶老于西序；殷人养国老于右学，养庶老于左学。”“序”与“学”就是夏商时最初的养老机构，也兼有教育下一代的职能。唐代时出现了“悲田院”，设在长安，是专门收养贫穷、无依靠的老年人和乞丐的。这算正式形成养老院制度，由佛教寺院负责具体管理。北宋初期，在汴京（今开封）设有东福田院和西福田院，专门收养孤独有病的老年乞丐。宋英宗年间，又增设南福田院和北福田院。福田院脱离了佛教寺院的管理，改由政府管理，统一调拨银两。元朝于公元1271年下令，各路（相当于今地、州市）要设立“济众院”，收养鳏寡孤独、残疾、生活不能自理的老人，供给一定的粮食和柴薪，当众发放，不得贪占。明代初期，诏令各府县设立“养济院”。到公元1480年，仅京城历年赡养的鳏寡孤独老人就有7500人左右。清代康熙年间，在北京设立“普济堂”，并要求地方政府效仿。乾隆年间的养老待遇，以山东淄州“普济堂”为例，有公田200亩，年收租100多石。“普济堂”内的老人每人每月供给粮食6斗，柴盐钱百文。如遇歉年，老人们只能以稀粥度日，其他费用全无。