《雷雨》描写了一个二十年代具有浓厚封建色彩大资产阶级家庭的悲剧。这个悲剧是围绕周鲁两家和周家内部两重矛盾冲突错综展开的。剧本把周鲁两家三十年的事浓缩在一天之内完成，以周公馆的客厅为主要活动舞台，展示了八个人物之间交织成的错综复杂的矛盾冲突网。
《雷雨》创作的时代是在1927年大革命失败之后。30年代初期是“中国黎明前的黑暗时代”，革命的高潮正在孕育之中，人民反抗的怒火正燃烧着。时代的低气压虽然是郁闷的，但却时刻呼唤着，预示着大雷雨的袭来。曹禺先生以其时代的敏锐感受，把他的感受结晶为深刻的哲理，创造出这样一部优秀作品。
《雷雨》思想内容的深度和广度是30年代以前中国现代戏剧史上任何作品无可比拟的，《雷雨》的戏剧艺术更是话剧史上的一朵艳丽的奇葩。结构严谨，矛盾冲突尖锐，语言含蓄洗练精当，人物形象丰满是其艺术上的主要成就。
一、采用多样化的手法，塑造了丰富多彩的人物形象，让人感觉到招之即来，呼之欲出。
戏剧是以塑造舞台形象为中心的综合性艺术。观众关注的是舞台上人物的遭遇和命运，没有人物形象就无所谓戏了。曹禺先生更是以其成熟的艺术技巧，采用了多样化手法，倾心于人物形象的塑造。正如曹禺先生本人所说：“作为一个戏剧创作人员，多年来，我倾心于人物。我总觉得写戏主要是写人，用心思就是用在如何刻画人物这个问题。”
首先要提的第一个人物是周朴园，令人信服地勾勒出周朴园的形象。周朴园是第一代产业资本家，是由封建大地主转化而来，带有封建阶级的专制性和资产阶级贪婪伪善双重性格的人，是制造剧中悲剧的罪魁。从他的出身来看，他出身于封建家庭，受到了封建教育，这是他具有封建性的最初前提。作者又从两个方面来表现周朴园的封建性：第一是从他的生活习惯，他喝的是普洱茶，吃斋而且念经，戴着椭圆形的金边眼镜等，这些生活习惯都保留一种封建遗老的臭味。第二是从周朴园在家庭生活中的专横残暴来表现他的封建性。30年前，他玩弄了侍女鲁侍萍，后来为了和门第高贵的周蘩漪结婚，他抛弃了侍萍，逼她在大年三十晚离开了周家。他竭力维护自己家庭的表面平静，让家庭成为符合他个人一直的最圆满、最有秩序的家庭。在逼迫蘩漪吃药的情节，有力地表现了他作为封建家庭的专制蛮横、对恃萍采取软硬兼施的态度，突出说明了他既狠毒又伪善。
周朴园是一个带有封建性的资本家，那么他具有一般资本家的贪婪本性，他的发家史具有野蛮的盘剥的血腥味。他在包修江桥时，故意叫江堤出险，一次就淹死了2200个小工，他从每个小工的性命钱中捞到了300元钱。正如鲁大海说的：“发的是断子绝孙的财”，他为了榨取高额利润，对煤矿工人的罢工进行血腥镇压，同时使用狡猾而卑鄙的手段诱迫工人复工。
蘩漪是作品中塑造得最成功的人物。她的形象概括地说就是具有“雷雨”般的性格，有一种不顾一切的叛逆精神。她是一个受过新式资产阶级教育的女性，受到“五四”个性解放思想的影响。她文弱而明惠、内心却“有一股按捺不住的热情和力量”。18年前，被周朴园用了骗鲁侍萍同样的手段骗到周家来。18年来，她一直过没有爱情、没有人格自由的沉闷痛苦生活。她看透了周朴园伪君子的面孔，她也知道周家的空气满是罪恶，并不是安静地等死，而是大胆追求一个人应有的幸福和自由。当周萍出现在面前时，在周家这种环境之下，她抓住周萍不放。在当时的社会需要何等的勇气和力量。当周萍另有新欢，想离开蘩漪时，她把她与周萍的那种畸形关系公布于众，她对性命、名誉在所不惜。
侍萍是一个受压迫，受凌辱的劳动妇女。她坚强善良，历经苦难，具有劳动人民的优秀品质。为了养家，她讨饭、当老妈子；为了孩子，她嫁过两次。她耿直不阿，对周朴园不抱任何幻想。她撕毁了周朴园给她的五千元支票，表现了劳动人民的高尚情操和硬骨头精神。她的思想上存在着某些宿命论观点和迷信思想，这是旧社会劳动人民共有的弱点，是封建意识对劳动人民的残害。
鲁大海是作品中唯一的先进人物，立场坚定，具有不屈不挠的斗争精神。鲁大海是一个不成熟的工人形象，他斗争失败是必然的，但却显示了工人阶级的反抗意识，具有很强的时代进步意义。
剧中八个人物个个生动活脱，血肉丰满。作者在刻画这些人物时，采用了多样化的手法并且相互补充，相得益彰。一是运用了个性化的语言，在第一幕中有这样一段对话：
蘩漪：谁说我要吃药？
四凤：老爷吩咐的。
蘩漪：我并没有请医生，哪里来的药？
四凤：老爷说您犯的是肝郁，今天早上想起您从前吃的老方子，就叫抓一副给您煎上。
四凤的两句话，一句一个老爷，既符合侍女的身份，又从一个侧面体现了周朴园对蘩漪的体贴和关心。然而蘩漪自己知道，她的病不在肉体而在精神，她也完全明白周朴园的醉翁之意。蘩漪也用了一系列的双关语，在四凤的面前回答了周朴园的可怕的体贴和关心。如：“苦得很”，“这些年喝这些苦药，我大概是喝够了。”
二是突出了典型性动作，在第二幕中有这样两段话：
鲁贵：（咳嗽起来）他妈的？（一口痰吐在地上，兴奋地问着）你们想，你们哪一个对得起我？（向四凤同大海）你们不要不愿意听，你们哪一个不是我辛辛苦苦养到大，可是现在你们哪一件事做的对得起我？（先向左对大海）你说？（忽向右对四凤）你说？（对着站在中间圆桌旁的鲁妈，胜利地）你也说说，这都是你的好孩子啊！（啪，又一口痰）
鲁贵：（只顾嘴头说得畅快，如同自己是唯一的牺牲者一样）我告诉你，我是家败人亡，一天不如一天。我受人家的气，受你们的气。现在好，连受人家的气也不成了；我跟你们一块儿饿着肚子等死。你们想想，你们哪一样对得起我？（忽而觉得自己的腿没处放，面向鲁妈）侍萍，把那凳子拿过来。我放放大腿。
这里鲁贵所说的话和他的动作充分体现了鲁贵素质低下、卑鄙、龌龊、无能。
二、《雷雨》严谨的戏剧结构，尖锐的戏剧冲突强烈地吸引和感染观众。
戏剧的结构一般有延展式、封闭式和人物展览式三种结构形式。有人将戏剧的结构称之为戏剧的“建筑学”，充分说明了戏剧结构的重要性。戏剧情节的组成，矛盾冲突的展现都依靠戏剧的结构。合理的戏剧结构和尖锐的矛盾冲突是《雷雨》高度集中反映生活，塑造鲜明人物形象的基础。
《雷雨》的结构是典型的封闭式结构。所谓封闭式结构就是把时间上和空间上普遍联系的生活现象集中到时间和空间有一定限度的舞台上，基本符合欧洲古典主义戏剧“三一律”规则。作者着眼于周鲁两家三十年来的新仇旧恨，而落笔于从“一个初夏的上午”到“当夜两点钟光景”的十六小时之内，地点又基本上在周朴园的客厅里，这就需要把人物之间千头万绪的关系按情节集中、时间集中、地点集中的原则交织起来，并且迅速推进戏剧冲突之中。在曹禺先生之前，多幕剧的结构大多是平直散漫，一般还未摆脱中国古典戏剧的结构模式，即一组冲突单线发展的结构方式。曹禺先生采用封闭式结构，多组冲突共同发展，并且组织得有条不紊。因此，可以说《雷雨》的结构艺术具有戏剧史上划时代的意义。曹禺先生善于提炼社会现实生活中的各种矛盾，善于在错综复杂的人与人之间组织冲突，形成多组冲突齐头并进，将丰富复杂的生活内容安排在有限的舞台时空中的严谨精巧的戏剧结构。在第一幕中，选择了周朴园回家，周萍要躲到矿上去，鲁大海代表罢工工人赶到周公馆，鲁侍萍正乘火车赶到周公馆探望女儿的有利时机拉开序幕。这样极有利于各种人物之间矛盾冲突的迅速推进。剧中八个人物之间错综复杂的人物关系的展开的夫妻、父子、母子、兄弟、主仆的冲突组成一张纵横交错的冲突网，层层交叉，互相牵连，曲折紧张，变化万千。
《雷雨》的结构艺术受到易卜生的戏剧《群鬼》的影响，采用了“回溯”的方法，也就是通常所说“倒叙”的方法。但绝不是机械化的摹仿，而是一种民族化的再创造。《雷雨》无论是在选材还是在安排情节方面都融入了作者对中国观众的审美心理、审美情趣和中国艺术审美传统的理解。曹禺先生把外国悲剧中人物命运的偶然性、巧合性同中国民族戏的故事传奇性熔于一炉。繁漪同周萍的乱伦关系，鲁侍萍和周朴园的恩怨关系等，曹禺先生把这些复杂的关系纳入一个完整的故事情节之中，致使意想不到的情节接连不断，置人于悬念之中，富有传奇色彩。谁能想到，一位大少爷会勾引自家的侍女，而这个侍女却是他的同母异父的胞妹。谁还能想到，这位少爷会同他的继母有乱伦关系。曹禺先生把这些故事情节组织在一个统一的戏剧结构中，体现了他娴熟的艺术技巧。
《雷雨》的情节虽然复杂，可结构通俗易懂，有条不絮。在第一幕中，曹禺先生就以四凤和鲁贵为引线，把周萍和蘩漪的关系，周萍和四凤的关系以及周冲对四凤的追求都交代清楚。第二幕开场不久，把重要的人物关系即周朴园和鲁侍萍的关系也点破了。观众心里已对他们的关系一目了然，只是剧中人物没有弄清一些人物间的关系。第三幕，第四幕中，观众完全明白人物彼此的关系，只是期待这些剧中人物尚未明白的关系逐步揭晓，以及了解这些人物纠葛如何发展，如何结局。
《雷雨》结构的通俗易懂又与戏剧冲突的紧张激烈有机地结合起来，使剧情有声有色，扣人心弦。第三幕中，作者把剧情安排在杏花巷鲁家龌龊不堪的环境里展开。幕启，暴雨刚过去，但仍然郁热不堪，预示着将有更大的雷雨到来。鲁家一家人因白天发生的事，每个人心里都显得异常烦躁，孕育着新的危机。恰在这时，周冲来了，周冲的来临，点燃了鲁妈的怀疑之火。紧接着鲁妈逼迫四凤对天起誓：永不见周家的人。戏剧冲突陡然变得紧张，当四凤对着雷声起誓时，周萍在蓝色的闪电中突然出现了，真是一波未平，一波又起，令人惊心动魄。
三、含蓄洗练，简洁优美的戏剧语言是《雷雨》的又一重要特色。
含蓄蕴藉，富有个性特色。从话剧的角度来说，《雷雨》人物语言高度的性格化，也体现了作者在语言方面的独特个性。剧中八个人物语言都符合自己的身份、地位、教养和气质。不同的人物，其语言具有不同的节奏和分寸，每一句话都打上人物性格的烙印。周朴园虚伪专横，多使用简单，冷淡，似乎不动声色的语言。蘩漪热情泼辣，具有“雷雨”般性格，多使用尖刻的语言。鲁贵市侩、卑鄙，多使用满嘴油腔滑调的肮脏语言。如鲁贵向四凤要钱时说：“孩子，你要放明白点，你妈疼你，只在嘴上，我可把你什么要紧的事都放在心上。”表面意思表达父亲对女儿的关心，而潜台词却是：你与周萍的关系，我放在心上。父亲以知道女儿的私情相要挟，逼她为自己还赌债，把鲁贵的卑鄙无耻表现无余。周朴园在全剧中的话不多，却淋漓尽致地刻画了他妄自尊大，专制冷漠的性格和心理。在逼迫蘩漪喝药时说：“蘩漪，当了母亲的人，处处应当替孩子着想，就是自己不注重身体，也应当替孩子做个服从的榜样。”这充分体现了周朴园在家庭的专横。
《雷雨》中的有些语言准确表现了人物心理。如第一幕中，蘩漪与周冲谈到周萍时，周萍出场了，一心想离开蘩漪的周萍，当然不想见到蘩漪，蘩漪意味深长地叫了声“萍”，这声呼唤饱含着蘩漪的爱与怨，苦闷和疑虑的多重心理。单纯的周冲想留住周萍：“你不知道母亲病了吗？”蘩漪立即接过话：“你哥怎么会把我的病放在心上？”这句话潜藏着蘩漪丰富的心理内容，既表达了蘩漪对周萍负情的哀怨，又含有一种愤懑的指责。
《雷雨》在语言方面还值得一提的是具有浓郁的抒情风格，特别是人物出场介绍，舞台指示写得极有特色，具有浓烈的诗意，既清晰地描画了人物的外貌，又展示了人物的内心世界，也给读者提示了人物的性格线索。第二幕中，鲁侍萍出场时描写道：鲁妈的年纪约有四十七岁的光景，鬓发已经有点斑白，面貌白净，看上去也只有三十八九岁的样子。她的眼睛有些呆滞，时而呆呆地望着前面，在那秀美的睫毛和她圆大的眸子间，还寻得出少年时的神韵。不仅对鲁侍萍的外貌进行了描写，而且反映出鲁侍萍的出身、性格特征。
在第二幕中，蘩漪在雷雨前有这样一段独白，蘩漪火山待发般的愤懑与郁闷的自然气氛水乳交融。
热极了，闷极了，这里真是再也不能住的。我希望我今天变成火山的口，热烈烈地冒一次，什么我都烧个干净，那时我就再掉在冰川里，冻成死灰，一生只热烈地烧一次，也就算够了。我过去的是完了，希望大概也死了的。哼，什么我都预备好了，来吧，恨我的人，来吧，叫我失望的人，叫我忌妒的人，都来吧，我在等待着你们。
作者没有具体描绘自然的氛围，但从蘩漪对雷雨前低气压的感受得到了更逼真的展现。同时，把周家环境的禁锢逼人的气氛也真实地描绘出来了，正好烘托出蘩漪此时的心情，显示出环境把她逼得非喷发燃烧不可。这种情景交融的境界，赋予了《雷雨》强烈的艺术感染力。
刘军民，教师，现居湖北孝昌。
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