1958年1月，中国“八，一”电影制片厂推出了由严寄洲、郝光联合导演、丁一三编剧、于洋主演的红色电影《英雄虎胆》，该片讲述了广西解放之初，解放军剿匪部队某师侦察科科长曾泰冒充被俘敌特头目雷震霆，只身潜入十万大山匪巢，与匪首李汉光之妻李月桂斗智斗勇，取得匪徒信任后，最终将土匪一网打尽的故事。影片中，当曾泰最终取得李月桂信任，拿到匪部兵力分布情况表后，意味深长地说：“夫人的慎重，使我终身难忘！”这句经典台词一语双关，含义隽永，既有成功欺敌之后藐视敌人的自矜，又有敌人狡猾不可掉以轻心的自警，曾经启示过几代人要正视敌人（或困难），战而胜之。
关于这部影片的生活原型，正如影片开头的画外音所说：“这个故事，发生在1950年广西十万大山地区……”
十万大山里的故事原型
方圆数百公里的十万大山，位于广西西南部，南濒北部湾，山脉呈东北——西南走向，绵延至中越边境，如今已是著名的国家级森林公园。“十万大山”的“十万”不是确切数字，而是壮语“适伐”的汉语谐音，意为“顶天”，可见十万大山的高峻，它进可攻，退可守，自古为兵家必争之地。解放战争时期，中共粤桂边区游击队曾在此地纵横驰骋。
1948年1月，为对付中共粤桂边区游击队，蒋介石委任国民党军原第六十三军军长张瑞贵（十万大山当地人）为“粤桂南区清剿总指挥”，命令他指挥所部近1万人，开赴十万大山外围“清剿”粤桂边区游击队。由于国民党军大势已去，张瑞贵连连败北，其指挥部再三迁移，由湛江到北海，再到海南。
走投无路之时，张瑞贵想起一个人，就是他出身铁匠家庭、个性强悍、枪不离身的发妻韦秀英（当时留守老家，当地人习惯称她“军长夫人”），如果她能在十万大山拉起队伍，站稳脚跟，或许可以帮自己杀个回马枪，东山再起。想到这里，他急忙报告上峰，给韦秀英以“粤桂边区反共救国军”总指挥名义，借重她重新染指十万大山。张瑞贵的提议很快得到批准。
1950年初，张瑞贵派人致信韦秀英，希望她看在多年夫妻情份上，与自己并肩作战，里应外合。韦秀英看完来信，欣喜万分，把匣子枪重重地往桌子上一拍，大言不惭地自诩为“佘太君”，自以为将助夫君成就“一番大作为”，其实是走上了与人民为敌的不归路。
1950年2月13日，韦秀英在十万大山脚下的钦县（今钦州）大寺圩那曹村召集当地匪首开会，以“粤桂边区反共救国军”总指挥名义发号施令，树起了“反共救国”的反动大旗。会上，韦秀英下达总暴动命令：“1950年3月3日为总暴动日，口令：反共救国。”
3月3日当天，为破坏钦县人民政府的征粮工作，韦秀英派出“反共救国军”1000多人突袭钦县长滩镇那袅村，征粮工作队遇袭不敌，42人仅1人幸存，史称“那袅惨案”。
由韦秀英亲自发动的这场暴动，如黑色风暴迅速席卷了十万大山，并波及到广西其他地区。当年，钦县县委报告称：“近来本县匪特活动猖狂，成了‘四面出击，全县紧张的局面。”
由于十万大山闭塞难行、土匪出没无常，围剿韦秀英所部一时进展不大，更令韦秀英气焰嚣张，率领匪众对干部群众无恶不作，竭力营造反共恐怖气氛。1950年10月，韦秀英直辖匪众已达5000多人，并有2000多杆枪，成为十万大山地区实力最强，危害最大的“毒瘤”。受她节制的土匪共有6个纵队、25个支队，她俨然桂南地区“女皇帝”。为加强对这支反共武装的直接控制，蒋介石派国民党军上校姜强出任“反共救国军”副总指挥，可姜强还没与韦秀英接上头，就被解放军抓获。
当韦秀英为祸十万大山地区时，广西其他地方的“反共救国军”亦闻风而动，全省102个县就有97个县发动暴动，参与人数高达50万人。
1950年11月16日，面对广西匪患严重，毛泽东点名严厉批评。两天后，他又严厉要求广西省委“总结战绩，纠正缺点，务使全省匪患在几个月内基本解决。”广西剿匪行动迅速加大力度。十万大山地区成为剿匪重点区域，韦秀英的末日到了。
1950年12月初，解放军第四十五军一三四师在师长黄鹄显、政委谢家祥指挥下，挥师十万大山地区围剿韦秀英部。配合此次行动的，还有第二十一兵团第五十三军第二一九师，以及龙州军分区1个团。剿匪部队一路势如破竹，韦秀英匪帮一触即溃，短短几天时间，韦部在十万大山外围横县、灵山、合浦的3个支队迅速就歼，韦秀英惶恐不已。接着，解放军在钦县那彭圩周屋村围剿股匪朱广畴大队，这是十万大山剿匪作战中最为艰险的一仗，最终全歼该敌。朱广畴大队是韦秀英手下最凶悍的兵匪，他的覆没让韦秀英感到自己就快穷途末路了。此时，韦秀英所率匪部折损过半，解放军趁热打铁，从东北西三面压缩，将其南驱到钦县贵台镇滩天村，围歼战斗打了3天3夜，韦匪遭歼灭性打击，剿匪部队也代价不小，一位营长沉痛地说：“渡过长江之后，还没有遭受过这么大的损失！”可是，战斗结束后发现，韦秀英早在第二天激战时就已溜走了。
此时，韦秀英几乎成了光杆司令，几经考虑之后，她决定带着为数不多的喽罗直奔经营多年的据点——防城大菜镇（靠近中越边境），计划暂逃越南苟延残喘，待机回窜。让她绝望的是，12月11日，她和手下一到大菉镇，就落入了早就对其行踪了如指掌的剿匪部队设下的口袋阵里。鉴于滩天村战斗伤亡较大的教训，剿匪部队围而不打，开展政治攻势，双方对峙了2天2夜。第三天，匪徒们终于举出白旗。可惜，狡猾的韦秀英由于熟悉当地地形，又一次溜了。
法网恢恢，疏而不漏！很快，剿匪部队得到情报，韦秀英潜藏在大菜镇那厚村，部队迅速包围该村。1950年12月14日上午11时，已经包围该村l天1夜的剿匪部队发起攻击，韦秀英指挥10多个手下据守制高点负隅顽抗，最终被一名战士扔进制高点的一捆手榴弹炸毙。
至1951年2月，十万大山地区匪患基本肃清，共计歼匪3.1萬多人，缴获枪支4万多支。
严寄洲慧眼独具
回眸十万大山剿匪作战，韦秀英的狡猾机变，剿匪作战的艰险无比，这样的真实事件自然成为军旅文学的生动素材。1950年代中期，部队剧作家丁一三以十万大山剿匪为素材，创作了剧本《北仑河畔》投给“八一”电影制片厂，但由于种种原因，剧本未被采用。
但意外的是，导演严寄洲在编辑部翻看被弃用的剧本时，偶然发现了这部《北仑河畔》。虽然剧本有些粗糙，但他认为故事选材角度不错：当时，中国银幕上反映解放初期剿匪斗争的题材比较少见，而《北仑河畔》的剧本内容是从剿匪战士打人敌人内部切人，故事有潜力可挖。他当即向厂长陈播汇报，表示要接手这个本子，进行重大修改。
因为剧本《北仑河畔》原作者丁一三当时已随所在部队整编调动，故“八一”厂决定由严寄洲导演负责剧本改写。随后在厂里安排下，严寄洲赴广西采访和搜集资料。他先走访了桂南十万大山地区，了解到了人民解放军1950年至1951年歼灭韦秀英匪帮的经过，得知追随韦秀英并一起覆灭的还有个贴身丫头——兰香。后来，严寄洲又到南宁采访了当年剿匪指挥者之一陈漫远，并查阅了众多相关文件材料，对该剿匪斗争的艰巨、艰险有了更深入的了解。
在采访期间，严寄洲还解开了一个谜团：为何韦秀英的行踪能被剿匪部队很快侦悉？这要归功于一位侦察英雄——林泰。
林泰是剿匪部队第四十九军第一四五师侦察员，当他得知被俘的国民党军上校姜强将前往韦秀英处接头，但两人互不相识的情况后，心中有了一个大胆而十分冒险的计划：就是由他带着姜强的证件、武器、联络图、密电码、委任状，冒充姜强只身闯匪巢，会会韦秀英。
韋秀英与冒充姜强的林泰见面后，表面上很客气，暗地里却处处提防，不断考验林泰。经过多番考验，林泰终于取得韦秀英信任，还得到了韦部的部分指挥权，正是他的情报让韦秀英因行迹暴露被擒。
“虎胆英雄林泰”的故事令严寄洲的剧本的故事梗概大体成型。回到厂里后，严寄洲根据采访的结果，对原作的框架进行调整、增删，突出土改运动的时代背景，把片名改为《英雄虎胆》，片中角色和原型人物开始对应起来：主角曾泰原型是侦察员林泰，反面人物李月桂原型是韦秀英，反面人物李汉光原型是张瑞贵，李月桂亲信阿兰原型是兰香，被俘“副司令”雷震霆原型是国民党被俘特派员姜强。
在创作剧本之初，严寄洲就对影片的风格有所考虑，从剧情出发，他有意把影片拍成一部军事惊险片。他的构想得到了联合导演郝光的认同。此后在该剧本的创作各阶段，从切分镜头到实际拍摄，乃至灯光布景、音乐设计、后期剪辑，主题都围绕“惊险”二字。
在选择演员时，严寄洲本着“找演员不要看他曾经演过什么样的角色，而是要看他能够演什么样的角色”的原则，遴选正反面人物的扮演者。于是，曾经当过兵，练就了一副擒拿搏斗好身手的演员于洋，凭借那对炯炯有神的眼睛和刚毅机智的气质打动了严寄洲导演，成为曾泰的扮演者。而扮演匪军司令李汉光的演员方辉，时年仅28岁，一直扮演正面角色，但严寄洲认为他的体形又黑又瘦，正适合扮演50多岁、抽大烟的麻杆司令。青年女演员王晓棠曾在多部影片中扮演善良纯洁的少数民族姑娘，而在生活中却轻快洒脱、能说会道，严寄洲认为她具有表现性格复杂的多面人物的可塑性，于是决定由她扮演阿兰。
电影拍摄中有趣的是，为了节省成本，严寄洲很注意控制各种开支。有一场解放军150多人进攻的拍摄场面，各种道具都按剧本要求准备，但开拍前严寄洲发现只需要准备40套服装和40支枪即可，因为拍电影只能看清10米以内。在屏幕上10米以外的人穿什么、拿什么，根本看不清。于是，严寄洲把40套服装和40支枪分发给了拍摄镜头近处的40个人，把他们放在镜头前，而远处的人只拿着木棍。
鲜为人知的是，为节省成本，《英雄虎胆》有个不成文的规定：所有人都要上镜头，连导演严寄洲也出镜扮演敌特头目雷震霆。由于导演带头，整个剧组的工作人员除了摄影师外，都在片中分别扮演了角色。
电影《英雄虎胆》中，曾泰、阿兰有一段伦巴舞，于洋、王晓棠起初都不会跳，是剧组请“八一”厂的一位录音师和他的爱人来教他们跳的。
1957年底，该片历时近8个月拍摄完成，但送审时却遇到了难题。有关领导认为，片中的阿兰过于漂亮，影片原结局为阿兰自杀，被批评为“美化女特务”。为了使影片通过审核，严寄洲对片中阿兰的镜头进行了删减，重拍结局，改为阿兰被击毙。在拍摄时，他特意交代王晓棠一定要表情狰狞，还让摄影师把光打暗，如此反复修改后，影片才得以过关。
如今，电影《英雄虎胆》面世已经62年了，它曾经警醒过老一辈中国观众面对强敌要敢于斗争、善于斗争，并必将继续警醒下一代观众：胜利来之不易，成功必有牺牲，这也是这部影片的时代价值所在。
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