中古新儒学兴起，儒学不仅统率朝堂，还要进入社会生活的每一时刻和角落。儒林领袖司马光的《居家杂仪》巨细靡遗，把女子不出中门的年龄下限拉到了八岁。“内外不共井，不共浴堂，不共厕”，杜绝男女间一切物理接触，永绝联想的可能。《清明上河图》里一共八百多个人物，女子不到百分之一。其中两名在药铺买解酒药，一名在船上倚窗看景，一名在轿中偷窥，都有所遮蔽；唯一一名搭着男子胳膊的女子，引得轿夫扭头观看，暗示这也不是什么良家妇女。
然而，这仅仅是历史的一个局部。下层社会养不起大门不出、二门不迈的全职太太，仕女部分退出了画面（尚存于闺秀手持的团扇里），但在大量涌现的民俗画里，劳动妇女还是活得虎虎生风。比如南宋刘松年《茗园赌市图》里的茶贩子太太，她身强力壮，一手提装了热水的“注子”，一手托着茶盘，身后有孩子跟着；短衫扎在青布围裙里，窄袖由撸起，露出皓腕，围裙下露出裤子和小鞋。
《东京梦华录》作者孟元老回忆文明达到极盛处的汴京，处处都有职业妇女的身影：瓦舍等大众娱乐场地有女演员——小唱的李师师、徐婆惜；弄皮影戏的朱婆儿，舞旋的张真奴；大大小小的酒楼里有街坊妇人，腰系青花布手巾，绾危髻，为酒客换汤、斟酒……汴京人热爱的相扑运动，是皇宫里聚会表演的压轴戏，也有女相扑手，穿短袖无领的坎肩，袒胸露腹。
娱乐界以外有没有职业妇女？有，比如纺织女工。宋朝江南丝织已形成产业，超越了家庭作坊规模，需要养蚕、制茧、缫丝的熟练技工。梁楷的《蚕织图》画了一个作坊，一共有42个女人、24个男人以及几个孩子，俨然工厂流水线作业。画中男女杂处，女工们露出的胸脯不比18世纪的英国淑女少。王居正的《纺车图》和李嵩的《货郎图》则描绘了女子的多线程工作场景。妇女们喜欢把纺车拿到室外，干活、看娃两不误，还能和过往来人聊天。
丝织业女工挣多少钱？也就够养家糊口吧。11世纪时，一匹成品苎麻布500～700钱，一匹本色丝绸1500钱，按照当时收入水平来说是轻奢品了。范仲淹曾经资助一名奉养老母的穷书生，给他安排了一个职位，月薪3000钱，让他专心读书。这个穷学生就是后来成为宋朝三大学者之一的孙明复。苏东坡被贬到黄州，家里人口不少，不得不节俭。4500钱的月薪一发下来，他就分30份挂在房梁上，天亮则用叉子取一份下来用，还有剩的可以请客吃饭。
从事丝织业的女子除了要有专门技术，多少要有些企业家精神，从养蚕、缫丝到最后织成，可得利润便高些。然“七日收得茧百斤，十日缫得丝两束”，资金回收也很慢。她们也可以只做最后一个环节，卖掉绫罗后买素丝，进行再生产。虽然所得有限，还要缴纳商税，总归是不愁销路的稳定营生。美国学者伊沛霞在关于宋代女子生活的专著《内闱》里，提到寡妇和年老无依的女子靠做织工可以养活一家老小。一位陈姓寡妇自己养蚕纺织，养活小婴儿和公婆；一位周姓女子靠务桑麻养活五个孩子；还有一个妓女的女儿不愿继承母业，靠织布就能养活母女俩。
汉代的班昭和宋若昭要给自己制“新女诫”，那就真被宋代劳动妇女比下去了。
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