作为明朝专有的特务机构，锦衣卫不仅承担着巡察缉捕的工作，也充任皇家仪仗队，因此他们的装备都非常拉风。每当皇上外出时，随行的锦衣卫身穿华美的飞鱼服，腰佩轻巧精良的绣春刀，出场阵容堪比如今的明星演唱会。
锦衣卫最初是明太祖朱元璋为加强对官员的监控而设置的，这个机构的权限非常大，可以不加审讯地逮捕任何可能对皇权存在威胁的人员。到了晚年，朱元璋为给继任者树立仁君的声望，下令将锦衣卫废除。
燕王朱棣起兵称帝后，为了巩固帝位，又将锦衣卫恢复，并赋予他们随意拷问人犯的权力。自此，锦衣卫就化身为令人闻风丧胆的恶魔，一直伴随着大明王朝灰飞烟灭。
影视剧里那些威风八面的锦衣卫，不过是高度专制集权下的工具。真实的历史中，除了本职工作以外，他们在皇权的压制下，也展现出了别样的职业风采。
一、驯养大象
著名的德云社相声演员孙越，曾在北京动物园养过10年的大象，这段被当成笑梗在网上广为流传。比这个更劲爆的是，早在600多年前，这项工作就被那些飞檐走壁的锦衣卫兼任过。
大象在中原属于珍稀物种，只有东南一带向朝廷有少量的供奉，被充作祭祀用的吉祥物。这些大象体型庞大、破坏力惊人，如果不是由专业人员饲养，很容易发生践踏事故。因此，自明朝开国以来，朱元璋就专门设立了“驯象卫”，由广西南宁一带的彝族猎户担任驯象人。
朱棣迁都到北京后，政治中心转移至北方，南京原来的这些大象也被运回北方，交由他最信任的锦衣卫驯养。
一向杀伐果敢的朱棣，为何对大象情有独钟，竟然动用最信任的锦衣卫来承担饲养大象的工作？这需要从“象仪”这项制度说起。
这项制度规定，但凡是重要的国家事务，必须用大象表演以示隆重：重大祭祀时的规格是三十头大象；拜谒太庙时用大象十头在承天门外列队；在皇上生日、元旦、冬至朝会的仪式上，则需要大象三十头。
根据明人杂记《五杂俎》的记载：紫禁城里有一群由大象组建的仪仗队，每头象都有自己的名字、位号，按照等级的区别，它们的食物也会有差别。这些大象训练有素，不仅可以在午门外值班站岗，在皇上出行时还会列队而行。
朝会时，待百官入殿后，这些大象会将鼻子互相交叉，形成一道无人敢闯的屏障，朝会结束后它们会解除屏障，恢复队形。此外，如果有大象患有疾病，它们会在驯养者的带领下向头象请假，如果有伤人的情形，它们还会被同伴绊倒后鞭打，处罚结束后再向皇宫的方向下跪谢恩。
这一波令人眼花缭乱的神操作，都是出自锦衣卫的悉心调教。
二、职业体罚师
明朝开国皇帝朱元璋出身草根，臣僚不听话时就动粗，手段也很简单粗暴：重者杀，轻者打，而这个打，就是廷杖之刑。
廷杖由一根槌状的栗木制成，下端包有铁皮，铁皮上有倒钩，一击之下，行刑人顺势一扯，能连皮带肉将受刑人打得死去活来。廷杖规定最高的行刑数是一百下，但基于这种刑罚的残酷性，很少有人能挺过七八十下。
永乐年间廷杖被取消，到了明英宗时又得以恢复，此后成为皇帝处罚臣僚的惯用手段。在正德朝以前，受刑者还能得到稍微人性化的对待，行刑前可以用棉花、后衣遮住下肢，但即便如此，內伤是无法避免的，重刑之下伤者至少得卧床三个月才能下地。
正德年间的太监刘瑾为人阴毒，他独揽朝政后将廷杖的内容进行了修订：受刑者必须脱掉裤子。这个规矩一直执行到明朝灭亡前也没有被纠正过来，死于廷杖下的文官们更是数不胜数。
根据《明代酷刑三例考略》记载，廷杖之刑的流程是这样：皇上先发出廷杖的命令，司礼太监拟制公文加盖印章，交给刑部审核，签署后再传到锦衣卫指挥使，再由锦衣卫的基层校尉去行刑。
行刑过程中有诸多潜规则，行刑的锦衣卫通过司礼太监的暗示进行操作。如果司礼太监的两脚分开，意指可以放条生路，他们行刑时就会避重就轻；如果司礼太监的脚尖向里，就是暗示他们往死里打，为保证气力充足，每人打五下后换人执行，绝对不会让受刑者活着出去。
为了训练出合格的行刑者，锦衣卫还制定了一套变态的方案：用皮革做两具人体模型，然后套上衣服，一具里面放砖头，一具里面包上纸。放砖头的是供他们练习“外轻内重”的手法，要求衣服没有打破而砖头粉碎，才视为合格。
放纸的模型是供他们练习“外重内轻”的手法，衣服打烂后皮革里面的纸还完好无损，才能过关。
廷杖之下，明朝正德以后的朝堂化身为血泪斑斑的刑场，正德皇帝江南巡游受阻，下令对146名阻拦者实行廷杖，当场打死11人；嘉靖皇帝即位之初，因为大礼议事件，对134名劝谏的文官举起了大棒，17人当场殒命。
三、海外间谍
锦衣卫创建之初，就有刺探军情的职能，真正将这项职能发扬光大的，是那位近三十年不上朝的万历皇帝。
公元1592年，日本权臣丰臣秀吉命部将加藤清正、小行西长率军攻占朝鲜，朝鲜一触即溃，亡国在即，急忙向明朝求救。应朝鲜的请求，明军出兵援朝，却因为兵力过少，主将不习地理，首战以明军溃败而告终。
万历皇帝得知后，派遣宋应昌为经略、李如松为提督，集中四万精兵于1593年攻入平壤，取得大捷。
此后双方互有胜负，进入对峙阶段，而万历皇帝这时暗中派遣的锦衣卫发挥了特殊的作用。
原来大战在即，一大批锦衣卫被派遣到前线刺探情报，这批人收集和整理了大量的日军情报，使得明军掌握了战争的主动权，最终取得大捷。
这其中不得不提一位叫史世用的谍报人员，他孤身潜入日本的萨摩州，取得了州主伊集院忠栋的信赖，而这个伊集院忠栋正是丰臣秀吉手下的重臣，这也就意味着史世用如同明军掷出的匕首，精准地插在敌人的心脏里。
以史世用为首的锦衣卫，将刺探的情报编制成一本叫《倭情备览》的小册子，为明军的行动提供了切实可行的依据。
锦衣卫的这次行动应该算得上这个机构在明王朝最后的辉煌。
1661年，流亡了十余年的南明永历帝朱由榔进入缅甸，随行的锦衣卫指挥使马吉翔为保护朱由榔被缅军杀死。这个风光了290余年的神秘组织，终于为大明王朝流尽了最后一滴血。
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