作为父辈，吴王阖闾为吴国开创一个十分理想的霸业局面。他重用伍子胥和孙武，积极训练军队，建立粮仓，几年下来，便开始向北方发展，说得具体点，就是北上攻打和削弱楚国。从公元前512年到公元前506年，吴楚之间的战争，从零星的边境冲突，发展到数十万集团军的全面交锋，阖闾取得了成功，突入楚国的国都，创造了春秋争霸史上一大纪录：占领了一个大国的首都。
从这几年的争战来看，阖闾的战略发展意图一直朝着北方的。而要北上的最大障碍就是楚国，在阖闾几年的精心计划下终于实现了。后来虽然有西北的秦国出援兵，击退了吴兵，但削弱北部敌人的战略目的还是达到了，楚国在一段时期内无法阻遏吴国的膨胀趋势。
而更南边的另一个国家：越国，总是扮演一个偷袭者的角色。公元前505年，越王允常趁吴楚交战，率兵突袭吴国。本来，雄心勃勃的阖闾要把国境北移，当秦国的救兵南下时，他待在楚国的郢都不愿意走，有足够的信心阻挡秦兵。然而，在分身乏术的情况下，吴军也不能专注地与秦国作战，阖闾不得不放弃已有地盘，回吴。
吴国要从东边边沿的小国，提升为中原大国，在这个主要战略的指引下，顺便解决南边的捣蛋鬼越国。公元前496年，阖闾打算顺便解决越国，吴越双方在李交战。此次战役，阖闾付出了生命的代价。于是，儿子夫差登基。
大家能记住的是，阖闾伤重临死之际，嘱咐儿子夫差，要报仇。但是，很多人产生一个误解，阖闾将越国当成重点战略对手。其实不然，阖闾的本意肯定是要儿子夫差解决了南边这个捣蛋鬼之后，再北上发展。
在演义和影视剧里，我们只看到夫差为父报仇，击败越国，然后就花天酒地，过着毫无安全意识的生活。这种看法大错特错。从历史的细节而言，夫差还是忠实地执行了父亲阖闾北上的战略，并且发挥到极致。可以说，夫差很痛快地弥补了父亲阖闾的政治军事遗憾，也漂亮地延续了父亲阖闾的政治遗愿。
我们看夫差征服越国之后，干了些啥。他并没有花天酒地闲着，从公元前489年到公元前485年，夫差片刻都没有闲着，他屡屡向北部的齐国用兵，占领了齐鲁大片土地，还消灭了齐国大量的有生军事力量。例如在公元前486年的艾陵之战中，夫差让齐国丧失了十万精锐部队。到公元前482年，夫差实现了父亲阖闾日思夜想的战略目标：与中原诸侯平起平坐，讨价还价。到此为止，夫差已完美地实现了父亲的目标。北上的战略没有失败，吴国与成功已经是零距离了。
夫差之所以放过越王勾践，不是他没有眼光，而是他大部分的心思用在北上方面，北上耗尽了吴国全部的力量，它腾不出太多的精力把越国再消灭一次，北上才是重点。
然而，史上一个弱小的民族和国家总是作为一个意外因素存在，促使一些大国的崩溃和消亡。越国，永远都是吴国的意外因素。阖闾意外死于与越国的交战，到儿子夫差，正当霸业唾手可得时，越国又跳出来捣蛋，这次捣蛋是毁灭性的，从此，天下没有吴国。
上天安排了一个同样的意外因素，作为这对父子雄图的了结。夫差为了北上战略，不想陷入与越国的无限纠缠中，想迟一点解决这个意外因素。然而，历史舞台上的意外，从来不会等人，这，就是夫差的悲剧所在。
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