这些名字，有的读者较熟悉，如尼采，一个“超人”，一个愤世嫉俗的诗人和思想家；杜威，一个实用主义大师，提倡“大胆假设，小心求证”的胡适先生就是出自他的门下；罗素，他在９４岁高龄组织国际法庭，审判美国对越南的战争罪行。有些名字读者不太熟悉，如胡塞尔、维特根斯坦和海德格尔，不少人可能从来没有听说过。
尽管在社会公众中的影响各不相同，这些思想家在哲学界的地位却是公认的：他们都是某一哲学思潮或流派的开创人或集大成者，而这恰恰说明他们各自哲学思想的独特性。即使有彼此相关或前后承绪者，如罗素和维特根斯坦，如胡塞尔和海德格尔，只要深入到每个人的思想历程中去，就会发现他们在哲学个性上的巨大差异。
最能表现这些哲学巨匠个性的体裁应该是传记。恰恰这一方面，在写作和出版上显得十分薄弱。多年来，关于这些哲学大师的研究资料──对原著的翻译、研究论文和专著等等──已经有了不少，但关于他们的传记则不多见；特别是国内学人写的传记，更属凤毛麟角。
为哲学家作传是一件吃力不讨好的事情：搞哲学研究的写人物传记，必须转换自己的思路和写法，去掉那种纯抽象和逻辑思维的习惯，多一些形象、直观和灵感的东西；搞文学创作的人又应该熟悉他们平时视为畏途的抽象思维，以准确把握人物的思想脉络。这些都增加了作品的写作难度。另一方面，搞哲学的人觉得这超出了本专业的范围，不属于正二八经的研究工作和科研成果；而在搞文学创作的人看来，它也算不上正品，即使在传记文学中，其社会轰动效应远远比不上那些关于政治、体育、和影视明星的作品。
但是在各类明星的崇拜者之外，毕竟还有不少读者，对这些不甚时髦的哲学大师感兴趣，希望通过他们来认识我们生活于其中的世界，来把握我们的时代和自身。为了满足这些读者的需要，我们推出了这组传记作品。
“大传”的作者，大都是专攻哲学的学人，有的主要研究方向就是本书的传主，在对人物思想的把握方面应该有一定基础。他们需要解决的问题主要是摆脱撰写学术论文的模式，把思想与形象、分析与描述、考据事实与发挥想象有机地结合起来；在使作品真实可信、具有相当思想深度的前提下，尽可能地使其生动传神，也就是具有可读性即文学性。应该说，他们都尽了最大努力来做到这一点。
一本哲学家传记，不仅要让读者了解某一个哲学家的思想是什么，更要让读者了解，这些思想是怎样产生的，为什么会产生在这一个人身上，它在这样一个时代起到什么作用等等。思想、个体、社会、时代相互交织在一起，形成一个不可分割的总体。传记应该反映这个总体化的东西。
在这个总体化中，作为核心和灵魂的是人物的个性。抓住了这一点，就抓住了总体：在人物个性的观照下，他的思想不再是枯燥无味的纯逻辑，变得生动活泼、容易理解；而社会和时代也不再是大而无当、无法捉摸的东西，可以具体地加以把握。一部好的传记作品，应该深刻揭示人物的个性，写出一个活生生的人，他不仅仅是思想的载体，也不仅仅是社会的反映、时代的号角；他就是他，是“这一个”，同时在他身上又可以看到我们希望看到的一切。
２０世纪是一个辉煌灿烂的世纪，也是一个多灾多难的世纪。登月、火星探索、电脑、克隆羊、……这样一些成就是人类在上一世纪根本无法想象的。世界大战、核弹、爱滋病、生态危机、……人类自我毁灭的能力也是空前的。在这样一个复杂多变、大发展与大倒退交错在一起的时代里，人类将何以自处？人和世界应该是一个什么关系？人怎样来看待世界和自身？处此世纪之末，有幸或不幸生活在这个时代的人们，不免要回首过去，在有意无意之间，给它作一番总结。而听听哲人们的声音，显然有助于我们的深入思考。
哲学是时代的产物，同时它又是对时代的反思，是超越时代的远眺；它不仅仅是对当下现在的回应，更是对人类未来的构想；哲学，人类智慧之学，总是使人在绝望中寻求希望，在希望中破除虚妄，在勘破中仍然努力，在沉沦中务求超越，在倒退中奋力前进。在读了这些哲学巨人的一生经历之后，我们或许会从中获得许多启发和教益。
“２０世纪西方哲学巨匠大传”第一批推出的人物，他们思想活动的旺盛期大都在世纪上半叶甚至更早。本世纪的哲学巨匠当不止他们几个，特别是比他们晚出的，大有出类拔萃者在；我们以后将陆续推出，以期给读者一幅世纪哲人的完整群像图。
黄忠晶
1997年于武汉
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