上海最早的妓院，发硎于"船妓"。清道光年间，黄浦江上泊有商船，有人载妓应客。这种船有特殊标记：船身涂满白垩，称为"白肚皮船"。随着县城商业逐渐繁荣，船妓们就上岸接客，并在城里虹桥旁设立妓院。因古代称妓院为"青楼"，所以建筑也为青色楼房。这就是旧上海最早的妓院。

允许娼妓公开营业的是上海租界当局，时间约在太平天国失败以后，由租界"工程局"发给执照，取名为"花捐班"，后又称"正俗科"，每一季度须缴税16元。这是上海有公娼的开始。

众所周知，旧上海妓女最集中的地方是福州路会乐里。会乐里所在地，原是平民居住区，1924年被地痞流氓强行收购后，翻造成妓院。第一家挂牌的妓院叫"妙凤楼"。这里是一式的石库门房，门上方挂灯写着妓女的"花名"，晚上一齐亮起。到1948年，会乐里共有妓院151家，妓女近六百人。

妓院也分档次。档次最高的叫"长三堂子"，有名望、地位的人经常出入，包括黄金荣、杜月笙等；次之是"向导社"、"咸酸梅"，军人和洋人出入较多；再次是"野鸡堂"，一般人出入。会乐里的妓院大多属于"长三堂子"，低档的"野鸡堂"不到二十家。

洋人也在旧上海开设过妓院，时间约在1921年左右，地点在四川路、南京路、同孚路一带。开始时，大多以中等西式饭店及旧式小洋房作为接客场所，洋妓在上述场合卖淫。此外，流落上海的白俄，也有人操此业。

解放后，市人民政府分几步彻底取缔了会乐里的妓院。1951年11月，集中妓院老鸨和妓女，封闭了余下的72家妓院，收容公娼181人，暗娼320人，并将他们送到妇女教养所教养。到1955年，946名妓女被送至新疆就业，安置在厂矿、农场、建筑工程队、机关、学校、服务行业等部门工作。

尽管新中国严禁卖淫嫖娼，公开的娼妓已经绝迹，但暗娼仍不时残渣泛起。要彻底消灭这一丑恶社会现象，尚须加大力度，假以时日。