1942年初，日军进攻缅甸，3月8日，占领缅甸首都仰光。3月至4月，日军进攻重镇曼得勒。应英国求助，中国组织运征军10万人，以杜律明为代理总司令，由中缅印军参谋长史逼威指挥，赴缅参战。
3月，日军6000人围攻同古，远征军200师保卫同古，多次击退日军的进攻。但此时的英军却不战而退，使200师成了孤军，陷入日军的包围之中。面对3倍的敌人苦战十余天，伤亡两千多人，戴师长下令突围，日军占领了同古，继续向北推进。
这时，英军7000人被日军包围，英军总司令向中国求援，远征军113团主动出击，救出了友军。
由于英军北撤印度，使远征军陷于非常被动的局面，蒋介石下令远征军撤回本国，但退路已被日军切断，被迫撤向野人山。此山属热带原始森林，环境恶劣，远征军遇到极端困难，遭到巨大损失。远征军出国时有10万人，回国时仅剩下3万余人，中国远征军第一次缅甸作战宣告失败。
