裴文兵

　　

一、意外落敗

　　清朝嘉庆年间，江南泾县水湾镇有20多家酒坊，并因此素有“酒镇”之称，在那20多家酒坊中，要数“程记”酒坊和“马记”酒坊规模最大、最有名气。

　　“程记”酒坊的老板名叫程铭，“马记”酒坊的老板名叫马进。他俩酿酒的技艺高超，并都认为自己的酒坊里酿出来的酒，才是水湾镇上最好的酒。因此，他俩谁也不服谁，不过，他俩一直没有机会比个高下。

　　水湾镇上有一家丝绸铺，铺主杨掌柜富甲一方。这年，杨掌柜的儿子要娶亲了，杨掌柜放出话来：他的儿子娶亲那天，他要用水湾镇上最好的酒，款待去他家贺喜的亲朋好友。

　　杨掌柜的话儿很快就传遍了全镇，那20多家酒坊的老板全都摩拳擦掌、跃跃欲试，都想把自己酿的酒卖给杨掌柜。因为那样一来，不但能赚到一大笔银子，而且还能为自己的酒赢得水湾镇上“最好的酒”的美名。于是，一时之间，酒坊老板们纷纷把自己酿的酒送到杨家，请杨掌柜品尝，并请求杨掌柜买自己酿的酒。程铭和马进也不例外。

　　杨掌柜品过那些酒后，一一回绝了其他酒坊老板们的请求，却没有拒绝程铭和马进。杨掌柜觉得，程铭和马进酿的酒都非常醇厚、香气袭人，都可以用“绝美”二字来形容，而令他感到为难的是，他实在难以在两者之间分出高下。

　　儿子娶亲的日子越来越近了，杨掌柜还是没能决定买谁的酒。无奈之下，他将自己的几位长辈请到家中，请他们品饮程铭和马进酿的酒，帮他评判出谁酿的酒才是水湾镇上最好的酒，而他将用那“最好的酒”款待亲朋。

　　几位长辈慢慢品过程、马两人酿的酒后，先是交头接耳了一番，接着，他们又面红耳赤地争论了起来……整整一个时辰之后，他们终于得出了结论：马进酿的酒虽然也非常醇美，但相比之下，程铭酿的酒却略胜一筹，因此，程铭酿的酒，才是水湾镇上最好的酒。

　　有了长辈们的结论，杨掌柜终于下定了决心：买程铭酿的酒。他领着几位伙计，正要赶往“程记”酒坊买酒，马进忽然走进屋来，塞给杨掌柜一封书信。

　　杨掌柜展开那封书信一看，这才知道，那封书信是李知县写给他的。他感到很是诧异：我与李知县素无交往，他怎么忽然给我写来了一封书信？

　　李知县在书信中说，杨掌柜必须购买“马记”酒坊酿的酒，在儿子的婚宴上饮用。杨掌柜知道，马进与李知县常有往来，但他万万没料到，马进为了让他购买“马记”酒坊酿的酒，赢得水湾镇上“最好的酒”的名声，竟然让李知县给他写了这封书信，强压他做出违心之事！

　　杨掌柜把那封书信往马进的手里一塞，道：“马老板，我的几位长辈已经品出了程铭酿的酒才是水湾镇上最好的酒，因此，我不能买你酿的酒！”

　　马进见杨掌柜竟然连李知县的账都敢不买，不禁感到很是意外。他怔了怔，然后凑近杨掌柜的耳朵，不紧不慢地道：“杨掌柜，你敢得罪李知县？你不怕你没有好果子吃？”

　　杨掌柜听说过，李知县一向心狠手辣，因此，他听完马进的话后，忽然感到自己的脊梁一阵发凉，心想：如果我不买马进酿的酒，得罪了李知县，他使些手段整治我，那么我的丝绸铺还开不开了？我这一家老小，还过不过日子了？罢了，李知县我惹不起，看来，我只能买马进酿的酒了！

　　想到这，杨掌柜只得不情不愿地对马进说，他愿意买“马记”酒坊酿的酒。马进一听，高兴地咧开了嘴……

　　就这样，杨掌柜在“马记”酒坊买了酒，为儿子办了婚事。从此，马进逢人便说，他酿的酒把程铭酿的酒比了下去，他酿的酒才是水湾镇上最好的酒——杨掌柜买了他的酒款待亲朋一事便是明证！

　　程铭万万没料到，他酿的酒会在与马进酿的酒的比试中败北，他感到这事真是太意外了。直到有一天，心怀愧疚的杨掌柜向他叙说了一番内情，他这才知晓了事情的原委，并因此闷闷不乐。

二、高人青睐

　　转眼，日子过去了一个多月。这天，程铭想起马进为了争得“最好的酒”的名声，所使出的不光彩的手段，不禁又重重地叹了一口气。心情烦闷的他决定去镇外走走，散散心。

　　程铭一边在镇外的小路上走着，一边想着心事。忽然，他看见一位年轻的男子坐在路边，双手紧紧地按着右腿，嘴里痛苦地哼哼着。他连忙走了过去。

　　来到近前，一问那位年轻的男子，程铭这才得知，他叫林青，是一位进京赶考的书生。今天路过水湾镇，一不小心摔了一跤，摔伤了右腿，走不了路，只好坐在路边，等待别人的帮助。程铭连忙把林青背到了自己的家中，并请来郎中为他医治。

　　10天后，林青能够下床，慢慢地移动脚步了。这时的他，已经听说了杨掌柜被迫购买“马记”酒坊酿的酒为儿子办婚事一事，不禁忿忿不平。一天，他不顾自己的腿伤没有痊愈，亲自从“马记”酒坊里买来一壶酒，品了几口，然后又品尝了几口程铭酿的酒，大声道：“‘程记酒坊酿的酒，明明比‘马记酒坊酿的酒强，可那李知县却强压杨掌柜买了‘马记酒坊酿的酒，硬是强占去了那‘最好的酒的名声，真是太可恶了！这样的人，怎能做一县之父母官？”说着，林青便要动身赶往泾县县城，找李知县理论。程铭连忙拦住了他，劝他安心养伤，好好读书，尽快赴京赶考。

　　日子又过去了10天，林青的腿伤痊愈了。这天，程铭将林青送出镇外，踏上了去京城的大道，两人依依作别。

　　回到镇里，程铭忽然发现，镇上今天很热闹，街坊、邻居们都聚在街上，人人眉开眼笑。他不禁暗想：难道镇上的哪户人家今天有喜事？

　　程铭心里头一边这么想着，一边挤进人群瞧热闹。只见人群当中有一辆马车，车上载着一只大缸，一位衣着光鲜、50多岁的男子，领着几位随从模样的人，一边赶着马车，一边东张西望。不一会儿，那男子来到了一家酒坊前，示意随从停下马车，然后走进了酒坊。程铭不禁好奇起来：这位男子是谁？他走进酒坊干什么？

　　程铭向一位街坊一打听，这才得知，那位男子姓方，是一位财主，住在50里外的茂林镇，非常喜欢喝酒。他听说水湾镇出产的酒很有名气，于是领着几位随从，驾着一辆马车，来到水湾镇买酒，而那只大缸，便是用来装酒的酒缸。

　　方财主一来到水湾镇，便说自己要买水湾镇上最好的酒，酒坊老板们闻讯，纷纷邀请方财主去自己的酒坊里买酒。但方财主却说，他要亲自品遍水湾镇上的酒，然后才会决定买谁家的酒。刚才，方财主已经品过了几家酒坊酿的酒，并且总是摇头：“不过如此，不过如此啊！”

　　方财主每品过一家酒坊酿的酒，摇头之余，都要评说一番，指出被品之酒的香型、口感、酒力等方面的种种不足之处。酒坊老板们明白，他们算是遇上了会品酒的真正的高手。

　　方财主又品起了酒，随即又摇起了头，走向了另一家酒坊。程铭觉得这事挺有趣儿，于是像街坊、邻居们一样，跟在人群后面，继续瞧热闹。

　　一个时辰后，方财主几乎品遍了水湾镇上所有的酒坊酿的酒，并且很是失望。他不止一次地摇头叹息道：“水湾镇这个‘酒镇，徒有虚名，徒有虚名啊！”

　　这时，“马记”酒坊出现在方财主的眼前，他正在犹豫自己是应该走进“马记”酒坊品一下酒，还是应该就此离开水湾镇时，马进已满脸堆笑地走了出来，将他往酒坊里请。马进还大声说道：“我的‘马记酒坊酿的酒，是咱们水湾镇上最好的酒。不久前，咱们镇上杨掌柜的儿子娶亲，用来款待亲朋的便是我的酒坊酿的酒——那可是他品尝了镇上所有的酒之后，所选中的最好的酒啊……”

　　马进越说越得意，站在人群之中的程铭听了，摇了摇头，然后回了自己的酒坊之中。

　　方财主品起了“马记”酒坊酿的酒，品着品着，他忽然翘起了大拇指：“果然是好酒——这是水湾镇上最好的酒！水湾镇的‘酒镇之名，果然名不虚传！”

　　方财主正要吩咐随从掏出银子，购买“马记”酒坊酿的酒，杨掌柜忽然出现在人群之中，只见他对着一位街坊耳语了几句，紧接着，那位街坊大声道：“方财主，咱们水湾镇上，还有一家酒坊酿的酒你没有品尝呢，你怎能轻易断言‘马记酒坊所酿的酒是水湾镇上最好的酒？”

　　听了这话，方财主迟疑了一下，然后问道：“那家酒坊叫啥名？”那位街坊大声地回答：“它叫‘程记酒坊。‘程记酒坊酿的酒，算不算水湾镇上最好的酒，你品一下就知道了！”

　　方财主来了兴趣，他立即让那位街坊领路，赶往“程记”酒坊，马进气恼得差点跺起了脚。望着众人离去的背影，杨掌柜开心地笑了——刚才，他也站在人群之中看热闹，见方财主要买“马记”酒坊酿的酒，心里顿时急开了：如果方财主买了“马记”酒坊酿的酒，那么，它的名头势必会更大，大家会据此认为，它确实是水湾镇上最好的酒，而那样一来，马进这个小人便会更加得意！上回，我让程铭受了委屈，这回说啥我也得帮程铭一把！想到这，他连忙让那位街坊出言提醒方财主……

　　再说程铭，回到自己的酒坊后，正在喝茶，方财主和众街坊、邻居忽然走了进来，他顿时明白了过来：方财主这是品我酿的酒来了。

　　程铭端出一碗自己酿的酒，递给了方财主。方财主将一小口酒喝进嘴中，轻轻地咂了几下嘴，将酒咽下肚子，然后又喝了第二口，紧接着他又喝了第三口……方财主越喝越快，不一会儿，他便把那一大碗酒喝了个干干净净。放下碗，方财主抹了抹嘴巴，大声道：“好酒！这才是水湾镇上最好的酒！而且，我这半辈子行遍了大江南北，喝过不知多少种美酒，但这酒，才算是我所喝到的最好的酒！相比之下，我不得不说，‘马记酒坊所酿的酒，确实略逊一筹啊！”说着，方财主命随从掏出银子，买了满满一缸“程记”酒坊酿的酒，心满意足地离开了水湾镇。

　　从此，方财主经常赶到水湾镇，买“程记”酒坊酿的酒，“程记”酒坊也因此名气越来越大，生意越来越红火。这可眼红了一个人——马进。

三、祸起美酒

　　转过年的一天，马进赶到了泾县县城，拜见了李知县。送上了一笔银子之后，马进央求李知县给方财主修书一封，让他购买“马记”酒坊所酿的酒。眼瞅着程铭的风头压过了自己，马进无可奈何，只得故伎重演，想让李知县修书一封，强压方财主买“马记”酒坊酿的酒，并从此不再买“程記”酒坊酿的酒，替他找回风头。

　　李知县想了半天，说自己不认识方财主。马进连忙说：“不认识也无妨！知县大人，只要您修书一封，在您的一亩三分地上，谁敢不买您的账？”李知县点点头，当即写好了一封书信，交给了马进。

　　第二天，马进怀揣着那封书信，信心十足地赶到了茂林镇，走进了方财主的府邸。方财主看过书信之后，语气淡淡地说，他这大半辈子，最为心爱之物便是酒，如今，他喝上了天底下最好的酒，让他从此不再买别的酒。喝别的酒，那简直就是要了他的命！因此，他绝对不会不买“程记”酒坊所酿的酒，绝对不会买“马记”酒坊所酿的酒。

　　马进见方财主不但不买李知县的账，而且还当着他的面夸起了程铭所酿的酒，贬低起了他所酿的酒，不禁气坏了。于是他又赶到县城，在李知县的面前，将方财主不买账一事添油加醋地叙述了一番，并请李知县给点颜色让方财主瞧瞧！

　　自就任泾县知县以来，李知县一直一言九鼎，眼下，方财主竟将他的书信当成废纸一张，他哪里能忍得下这口气？于是，他当即派人去查方财主，抓方财主的把柄，并恨恨地想：方财主啊方财主，等我抓住了你的把柄，将你整治一番，那还不是小菜一碟的事情？

　　谁知，3天后，李知县却得到禀报：方财主没有被查出一点儿把柄，因为他没有做过一件触犯律法的事情——方财主3年前从外地搬到了茂林镇，3年来，他既不做生意，也不经营田地，深居简出，虽然家境富有，却从不争强好胜、与别人发生纠葛，因此，他实在没有什么把柄可被抓！

　　李知县大失所望，一连几天，他都闷闷不乐。这天上午，他正在县衙里想着惩治方财主的法子，忽然，他接到了来自朝廷的一份公文。公文中说，京城里有一位大盗，名叫秦飞，多年来，他作案无数，却无一次被抓获，3年前，他潜入皇宫，盗取了大量的奇珍异宝，之后便消失得无影无踪，朝廷派出了大批捕快，搜寻了整整3年时间，却毫无所获。最近，朝廷得知消息，秦飞很有可能在3年前在江南一带隐居了下来，于是，朝廷行文江南一带的行省、府、县衙门，严加搜捕秦飞。

　　李知县看完公文，忽然感到眼前一亮：方财主3年前来到茂林镇落户，平日里既不做生意，也不经营田产，却家境富有，大有可疑之处——那方财主该不会就是秦飞吧？

　　李知县抱着“有枣子没枣子先打两竿子再说”的想法，当天便领着大批的捕快、官兵，赶到茂林镇，将在家中喝得大醉的方财主抓了起来，并将方家搜了个底朝天，居然真的搜出了大批的奇珍异宝。

　　经过一番审问，方财主痛痛快快地承认，他就是秦飞，3年前在皇宫里作下那起大案后，便改名换姓，来到远离京城的茂林镇，隐居了起来，深居简出。前不久，他听说水湾镇的酒酿得好，于是忍不住去了一趟水湾镇，因为他平生最爱干的事便是喝酒。因为觉得自己已经隐居了3年时间，早就过了风头，所以在水湾镇上，一时之间他竟放松了戒心，露出了豪爽的真性格，却没想到因为买酒之事，落入了李知县的视线，最终被李知县抓获……

　　听说方财主本名叫秦飞，是被朝廷追捕的大盗后，马进大吃了一惊，随即眼珠一转，想出了一个坏主意。然后，他携带着一笔银子，再次赶到了县城。

　　马进将银子送给了李知县，并请李知县将程铭当作秦飞的同伙，抓进大牢，重重地治罪。原来，马进的坏主意是：将程铭诬陷成秦飞的同伙，除掉程铭，而除掉了程铭之后，他马进酿的酒，便会成为水湾镇上第一好的酒。

　　李知县知道程铭根本不是秦飞的同伙，但他经不住银子的诱惑，于是答应了马进的请求，将程铭抓进了大牢——将程铭诬陷成秦飞的同伙，对他来说，实在是一件轻而易举的事情。

　　不久后，秦飞被判了个斩立决，而程铭则被判了个秋后斩。水湾镇上的街坊、邻居们，都知道程铭是被冤枉的，于是纷纷赶到县衙，替程铭喊冤，但无一例外，全被李知县手下的衙役们赶了出来。

四、好人好报

　　秋天一天天地近了，程铭被砍头的日子也一天天地近了。在这节骨眼上，李知县因为抓获秦飞有功，升任了外地知府，泾县新上任了一位姓林的知县，而这位林知县不是别人，正是曾在程铭的家中养过腿伤的林青。原来，林青在京城考中了探花功名，并被朝廷派往泾县担任知县。

　　林知县上任后，反复翻阅了程铭案子的案卷，他怎么也不相信程铭会是秦飞的同伙。而听说林青就任了泾县知县后，水灣镇上的街坊、邻居们，纷纷再次来到县衙，为程铭鸣冤。杨掌柜还把秦飞去水湾镇买最好的酒，并最终买了“程记”酒坊酿的酒一事，向林知县禀告了一番，并说，程铭之所以毫无缘由地成了秦飞的同伙，很可能是马进捣的鬼。

　　林知县原本就知道马进、李知县的为人，以及他俩的关系，眼下听杨掌柜如此一说，不由得更加认为程铭是被诬陷的，于是，他命人将马进抓进了县衙。审问一番后，马进不得不承认，他确实买通了李知县，让李知县将程铭诬陷成了秦飞的同伙。

　　审出了这么一番内情，林知县连忙把此事以及李知县其他贪赃枉法的事情，一起上报了朝廷。不久后，朝廷将李知县抓进了大牢。

　　程铭被改判无罪，并被放出了大牢。回到家中的那天，街坊、邻居们纷纷前去他的家中看望，都说他好人有好报——去年，他将林知县背回了家，让林知县养好了伤，今年，林知县则为他洗去了冤屈，救了他一命。唏嘘一阵后，程铭在家中备下了几桌酒席，答谢众街坊、邻居。众人喝得正欢，一身便服的林知县走了进来，说今天是个好日子，他也要喝一碗水湾镇上最好的酒……