1974年6月，国际博物馆协会于哥本哈根召开第11届会议，将“博物馆”定义为不追求营利，为社会和社会发展服务的公开的永久机构。把收集、保存、研究有关人类及其环境见证物当做自己的基本职责，以便展出，公诸于众，提供学习、教育、欣赏的机会。

　　每年的5月18日为世界博物馆日，世界博物馆协将为其确定一个活动主题，届时全世界各地的博物馆都会举办各种宣传、纪念活动，以庆祝自己的节日，让更多的人了解博物馆，更好地发挥博物馆的社会功能。今年则是第38届世界博物馆日，主题定为：“博物馆藏品架起沟通的桥梁”。

　　“博物馆”一词，源于希腊文“缪斯庵”（museion），原意为“祭祀缪斯的地方”。缪斯是希腊神话中掌管科学与艺术的九位神女的通称，她们分别掌管着历史、天文、史诗、情诗、抒情诗、悲剧、喜剧、圣歌和舞蹈，代表着当时希腊人文活动的全部。而在中国，“博物”作为一个词，最早是在《山海经》出现，它的意思是能辨识多种事物。

　　世界上最早的博物馆出现在公元前283年，“埃及亚历山大博物馆”。埃及国王托勒密索特在亚历山大宫殿内开辟了一处珍藏古器物的地方，用来陈列哲学家雕塑、天文仪器、医疗器具、象牙、动物皮毛等。甚至设有修道院、演讲厅和附设的动物园、植物园。由于公元4世纪的一场大火，这座世界最早的博物馆毁于一旦。还有一种说法则是称世界第一座博物馆出现在公元前5世纪，希腊的特尔费·奥林帕斯神殿。里面有一座收藏各种雕塑和战利品的宝库，它被博物馆界视为博物馆的开端。不管如何，早期的博物馆只是供皇室或少数富人观赏奇珍异物的收藏室，直到18世纪末，西欧一些国家博物馆相继建立，并向公众开放，博物馆的功能才有了新的发展，人们对博物馆的认识也发生了变化。

　　其后，博物馆事业有了长足的发展，性质开始转向公众化。1946年11月，国际博物馆协会在法国巴黎成立。1971年国际博物馆协会在法国召开大会，针对当今世界的发展，探讨了博物馆的文化教育功能与人类未来的关系。1977年，国际博物馆协会为促进全球博物馆事业的健康发展，吸引全社会公众对博物馆事业的了解、参与和关注，向全世界宣告：“将每年的5月18号定为世界博物馆日”，1977年的5月18日成为了第一届。中国博物馆学会于1983年正式加入国际博物馆协会，并成立了国际博物馆协会中国国家委员会。每年5月18日在全国各省市区举办形式多样的纪念活动。

　　从早期的仅供权贵观赏，到专家学者从事研究的场所，再到成为教育机构的补充设施，校外教学园地，博物馆已经变得大众化。不久，中国的博物馆数即将超越4000个，每25万人拥有一个。