非洲的热带稀树草原上生长着一种形状奇特的大树，一位19世纪的博物学家是这样描写它的：“由于树干庞大，当它落叶后光秃而憔悴地站在那里，仿佛中风病人伸展开臃肿的手指。”另一位更早的探险者则描写道：“半兽半人一样的树，像一个头披白发、脑袋斜歪而且挺着大肚皮的老妖怪，皮如犀牛，无数细枝恰似手指紧紧抓住天空。”面包树干很大，有的要40 个人手拉手才够围它一圈，是名副其实的“大胖子树”。由于猴子和阿拉伯狗面狒狒都喜欢吃它的果实，所以人们又称它为“猴面包树”。猴面包树的故乡就在干旱的非洲。为了减少水分的蒸发，它的枝头经常是光秃秃的，一旦雨季来临，它就利用自己粗大的身躯拼命贮水，一株猴面包树据说能贮几千公斤甚至更多的水，简直成了荒原的贮水塔。当它吸饱了水分，便会长出叶子，开出很大的白色的花。
有关猴面包树的文字记载，据说最早是14世纪阿拉伯旅行家伊本·巴图塔所著的旅行记。他在其中提到，这种树的树干具有惊人的储水能力，一棵树简直就是一座小水塔。而欧洲人对这种树的最早记载，除法国的阿当松外，还有18世纪的英国探险家戴维·利文斯敦。他在其非洲探险记中说，看到这种形貌奇特的树，立刻就想到“一棵世间巨大无匹的胡萝卜”。法国作家安托万·圣埃克苏佩里在其童话《小王子》中，将猴面包树描绘成一座宏大的城堡，能够畜养无以尽数的猿猴和大象。现代的一些研究非洲历史的欧洲学者，则把猴面包树视为研究非洲贩卖黑人奴隶的一个线索。他们认为，当年的很多黑奴是在非洲内地捕捉的，在被强行押送到海岸的长途中，他们经常以猴面包果为食。因此，根据长龄的猴面包树的分布，庶几可以确定从15世纪到18世纪的三百多年中欧洲殖民者贩卖黑奴的路线。
猴面包树浑身是宝。树皮很厚，纤维坚韧，剥下来可用来搓绳或织布。树叶可当作蔬菜食用，也可入药，去火退烧。树根属块茎，剥皮后可以煮着吃。果浆可以直接食用，也可制成果酱。种子经烘烤和研磨，可以制成像咖啡一样的饮料。果壳可制成水瓢或酒盏。树干含有大量水分，木质松软，不适宜用在建筑上，但却是制造纸浆的好材料。另外，无比粗大的树干还有一些特别的用途——自然长空或人工凿空后，可用作储水桶。有的地方将这种树洞当“窑洞”，既可住人，也可存放杂物，甚至当车库。在肯尼亚的蒙巴萨，我曾看到过一棵中空的猴面包树，据说15世纪末葡萄牙著名航海家达伽马带领船队抵达时曾用它做过弹药库。
猴面包树的树洞还有其他一些特殊的用途。在塞内加尔，有的部族酋长把树洞用作专门关押违反祖制家规的囚犯的监牢。在肯尼亚，有些部族把树洞当作坟墓，用来埋葬两种人：一种是善于搬弄是非、献媚讨好的人。这种人死后既不能升入天堂，也下不了地狱。因此，人们就只好将其尸体悬挂在树洞中。第二种是诗人、画家、音乐家。他们的创作活动被视为“魔鬼附体”。人们担心他们死后尸体污染大地，因而不能按照常人的方式安葬，只能放到树洞中。人们相信，树洞中藏有圣灵，能将那些“不安分的灵魂”镇住，永保世界安宁。
因为树貌奇特、树龄绵长，猴面包树被称为“树怪”，被奉为“树圣”。大量的不解之谜，长久的历史积淀，为它编织了无数的神话和传说，给它笼罩上浓重的神秘色彩。关于它的来历，有一则神话说，天地混沌时节，高大的猴面包树就傲视一切，雨来不低头，风来不弯腰。这就得罪了天神，一怒之下，将它连根拔起，倒插在土中。结果，繁茂的枝叶埋在地下，逐渐变成今天虬结连环的树根；稀疏的根须暴露在空中，变成今天稀稀落落的枝条。但就是这样，它也始终不向任何神灵摧眉折腰。关于猴面包树的地理分布，有一则传说是：造物主起初将它栽在刚果河盆地，但是，它抱怨说，那里太潮湿，没法生长。造物主就把它移栽到东非月亮山的山坡上。它又抱怨说，那里雨水太多，容易烂根。造物主于是生气了，将它连根拔起，扔到非洲最干燥的地带，并且让其根朝天，不再接触一点儿水分。关于猴面包树的神奇，南部非洲林波波河流域的人认为，这种树有一种助人生长的功能。因此，年轻小伙子总喜欢把树皮浸泡在水中，然后用这种水洗澡，希冀自己也像猴面包树一样长得又高又大。年轻的女子则喜欢吃猴面包果，她们相信，这种多汁多籽的果实能增强人的生育能力。
非洲人喜欢猴面包树，总是把自己的期望寄托在这种神奇的树上。赞比亚有一则神话称，一棵巨大的猴面包树中栖息着一条成精的蟒蛇。人们经常向它求雨祈丰收，而它总是有求必应。欧洲殖民者到来，将蟒蛇射杀。此后，每当夜深人静时分，人们总是听到树中发出咝咝的哀叫声。他们认为，这是蟒蛇在呼唤人们为其报仇雪恨。在坦桑尼亚首都达累斯萨拉姆的印度洋畔，有一棵很大的猴面包树，被认为是“精灵寄身之所”。树周围的一片空地，则成为人们顶礼膜拜的“神奇之角”。每天都有许多人来到树前，脱掉鞋子，长跪在地，背对大洋，默默祈祷。同时，有十几个巫师口中念念有词，轮流将猴面包果汁洒到祈祷者的头上。他们相信，这样就可以将缠身附体的魔鬼赶到大海中，使自己的生命和灵魂得救。祈祷完毕，还有人将写着避邪祈福词句的纸符钉在树干上，提醒神祗千万不要忘掉信誓人的祈求。
猴面包树被一些科学家称为“非洲和世界演进的活化石”，这些活化石的集中地在西非的塞内加尔和加纳，两国均有“猴面包树之乡”的称誉。南非北部的墨西拿市被称为“猴面包树城”，从该市到南边的路易—特里哈特市，100多公里的路程大半掩映在猴面包树林中，故有“猴面包树半条街”之名。
当然，猴面包树最集中之地还是马达加斯加岛。在这个岛国西海岸著名旅游城市——穆隆达瓦市，有一块延绵几十平方公里的猴面包树林，集中了岛上最典型的7个不同品种的猴面包树 （全球只有8种），除了种类齐全之外，马岛的猴面包树还以高大粗壮、造型奇特出名，因而被称为“猴面包树的家乡”。这里有著名的“猴面包树大道”，在一眼望不到边的空旷地面上，矗立着两排笔直的猴面包树，俨然两排巨大的古罗马式圆形石柱，它们构成了西部稀树草原一道壮丽的风景线，是自然造物钟情马岛留给世人的一个个惊叹号。（编辑/凯拉）
（下图）这是由猴面包树形成的林荫道，这片位于穆隆达瓦附近的区域自2007年以来一直受到保护，保持着茂密的丛林不因农田的扩张而遭到清理。猴面包树能长到24米甚至更高，能提供大量的果实和树皮。
格兰迪迪尔猴面包树是以法国探险家阿尔佛雷德——格兰迪迪尔名字命名，是马达加斯加岛土生土长的六种猴面包树之一，它已经被世界自然保护联盟列为濒危物种。格兰迪迪尔猴面包树是马达加斯加岛上发现最大树种，它的树枝可以长到30米高。拥有着葡萄灰色光滑树皮的格兰迪迪尔猴面包树在马达加斯加岛西部靠近穆龙贝和摩伦达瓦地区的数量相对较多。这种极其上相的树种是艺术家和摄影师最偏爱的马达加斯加岛的标志性物种之一。
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