很久以前，日本有个小村子，住着一对夫妻，他们心肠很好，却很贫穷。由于生了很多小孩，他们要养活全部并不容易。最小的孩子是男孩，他头脑很好，身体却很衰弱，个子也很小。因此他的父母认为，与其让他当农夫，不如送他去当和尚。
他们带他去村里的寺院，请求好心的老住持收小男孩当徒弟。老住持亲切地与男孩交谈，问他一些困难的问题，见男孩的回答那么伶俐，就答应将他收为徒弟，教他和尚所需的学识。
不论老住持教什么，男孩都学得很快，对大部分事情也都很顺从。唯独有个缺点，他喜欢在上课时画猫，甚至在不应该画猫的地方画。他画在经书的边缘、寺院的屏风、墙面和柱子上。老住持告诫他许多次，这么做是不对的，但他还是无法停止画猫，因为他实在忍不住，他具有所谓的“画家天分”。有一天，他又在纸屏风上画了一些非常精致的猫，老住持很严厉地对他说：“孩子，你得立刻离开这间寺院。我要给你一个忠告，晚上不要留在大地方，只能待在小地方！”
男孩听不懂老住持的意思，却又不敢去问，只能跟他说再见。他不敢回家，突然想起隔壁村子有一间大寺院，听说那间寺院有好几位和尚，于是决定前往那里，恳求他们收他当沙弥。其实那间寺院早已关闭，男孩却不知道。寺院关闭的原因是有妖魔作怪，占领了那个地方。曾有一些勇敢的武士在夜间进入，想要斩除那些妖鬼，却从此没有再出现过。没有人告诉男孩这些事情，他一路走到那个村子，希望那里的和尚会善待他。
抵达那个村子时，天色已经黑了。男孩看到大寺院就在大马路另一头的山丘上，里面点着一盏灯。男孩立刻走到那间寺院，敲了敲门，里面没有声音。最后他轻轻地推门，很高兴地发现门没有拴住。他走进去，看到一盏燃烧的油灯，但是没有和尚的影子。他认为和尚一定很快就会过来，于是就坐下来等着。接着他察觉到寺里面的一切都蒙上了一层灰，结了厚厚的蜘蛛网。他觉得很奇怪，他们怎么会让所有东西都蒙上这么多灰尘？
不过还是有让他心喜的地方，因为他看到了一些大块的白屏风，适合用来画猫。他虽然很疲累了，却马上去找文具，然后开始磨墨，画起猫来。他在屏风上画了许多猫之后，才开始觉得想睡觉。他差点就要在一座屏风旁边躺下来，忽然想起了那句话：“晚上不要留在大地方，要待在小地方！”这间寺院非常大，他却是孤零零的，想起了那句话他才开始感到害怕，决定去找个小地方睡觉。他找到一个有拉门的小橱柜钻了进去，把门拉上，然后躺下来，很快就睡着了。
夜深时，男孩被一阵惊天动地的声音吵醒——是打斗和尖叫的声音，恐怖得让男孩不敢透过小橱柜的缝隙窥看。他直挺挺地躺着，吓得屏住气息。寺里的油灯已经熄了，但是可怕的声音仍持续着，而且越来越猛烈。经过很长一段时间的静默，男孩依然不敢动弹，直到清晨的阳光透进小橱门的裂缝。
男孩小心翼翼地爬出躲藏的地方，张望四周。他看到寺里的地板上布满了血，地板正中央有一具尸体，那是一只硕大、狰狞的老鼠——一只身体比牛还大的妖鼠！到底是谁或是什么东西杀了它？这里根本看不到其他人或动物！
突然之间，男孩注意到他前一晚画的猫——所有猫的嘴上都沾着又湿又红的血。原来妖魔就是被他所画的猫咬死的。他这才恍然大悟，为什么睿智的老住持要告诫他：“晚上不要留在大地方，要待在小地方！”
后来男孩成了非常有名的画家，直到现在仍有旅行者在日本各地看到他画的猫。
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