开学第一天，令人崩溃的作业
12 岁时，田田在美国纽约近郊一所名为斯卡斯代尔的中学留学。没去美国之前，她了解到的美国中学生活和很多人一样，早晨8 点上课，下午3 点放学，学生拥有大把属于自己的业余时间。但当她真正踏入美国中学，这样的认知被彻底颠覆。在美国的中学，数学、英语、科学（包括生物、化学、物理）、历史等7 门学科都属于必修课，同时还开设了法语、西班牙语、拉丁语等选修课。面对这些分门别类的学科，学校会实行分层教学，比如数学会被分为5 个不同水平的等级班。
进校的第一天，田田便面临了“分班考试”。坐在教室里，看着一张张卷子满天飞，她第一次感觉到什么叫压力，“每科都要分等级，感觉自己是在同时参加多个竞赛”。但令田田没想到的是，这还仅仅只是开始。
学校正式开课的那天，田田又被各学科老师要求，必须选择其他的必读书和选读书，目的是拓宽该学科的知识面，同时增进该学科的学习。比如，英文老师会让大家精读小说来提升英文的学习。
田田选了一本600 多页的《战争与和平》，结果老师告诉她：“给你一个月的时间，把这本书全背下来。”这让田田很抓狂。但同班的美国学生早已对此习以为常：“我们每年要背约112 英镑的课本呢！”田田近乎崩溃。
更为疯狂的是，上课的第一天，学科老师就布置了大量的作业，其中历史老师还布置了一篇1 万字左右的论文。起因是历史老师在第一节课上播放了关于“奴隶制”的3 部电影，并让大家据此写一篇论文：“这3 部电影是如何反映美国奴隶制这段历史的？”田田被这些接踵而来的高难度作业和学习任务砸蒙了。要知道，在国内第一天的课堂，几乎都是零作业，更别说只有到大学才会涉及的论文了。
那天，第一次享受下午3 点就放学的田田，却赶作业赶到了凌晨1 点。直到那时，她对美国教育才有了深刻的认知：“一直以来，我们都以为美国的学校氛围会非常轻松，但现实是，这种情况只发生在小学。等到了中学，竞争和压力从进校的第一天便开始了。”
课外活动，疯狂寻找“亮点”
在美国大学的申请表上，一直有“特长”栏，学生不仅需要列出特长，还需按照“得奖地区：州、全国、世界”的等级提示填写。如果不是成绩斐然就不算特长，特长必须“与众不同”。特长栏空白的学生，基本不可能被名校录取。所以除了完成各种各样的作业，美国学校还会让学生把大量时间投入课外活动，让他们去寻找自己“与众不同的亮点”。为此，田田的生活变得十分忙碌，常常是除了上课、做作业外，还得参加学校各种俱乐部的活动：办校报，采访、写稿；参加每周1 小时的网球训练；和同学创建社团，去社区为植树筹款；此外，还要去她最喜欢的校数学队训练。
这样的校园俱乐部在美国中学里非常流行，主流的有辩论队、奥林匹克科学社团、校报、数学队等。俱乐部采取积分制，成员要通过比赛次数和表现积分。通常，校际间比赛比较频繁，但只有攒到相当积分的会员，才有资格代表团队参加州际甚至更高级别的比赛；如果积分一直不足，意味着将被淘汰。
为了不被淘汰，很多美国中学生特别卖力。比如，田田的好朋友参加辩论队，可以忙到每周一场比赛，期间还要花大量的时间准备材料、反复修改辩词。有的同学参加奥林匹克科学社团，开展“基因”研究，这比课堂学业要艰深百倍，但依然乐此不疲。
为了不落后于其他同学，每周放学后，田田都会到学校集中训练，同时外出参加各种大大小小的比赛。回家最早也常常是吃晚饭的时间，最迟是晚上八九点，然后再去写作业，直到凌晨一两点才睡觉。田田周围几乎所有人都过着这样忙碌的生活。而这种氛围，又促使着每个人追求各自的兴趣，这便是美国的中学文化。
但要找到自己真正的专长，也并不那么容易。很多学生在这种教育生态下，始终没能找到自己的专长，崩溃和坚持不下去是常事。田田的班里，总会有同学跑到老师办公室大哭，但他们的文化成绩并不差……
有人说，正是美国教育的这种特点，让学生发展了许多兴趣，并且在选择专业时会考虑“融会贯通”。
拼教育，美国家庭也很拼
田田在留学期间发现，为了孩子的前途，美国家庭拼教育的劲头丝毫不输中国家庭。在她就读的高中，几乎90%的家长都会给孩子请家教。家教价格不菲，1 小时1 节课得花好几百美金，但家长们毫不吝惜，因为比起孩子成绩的落后，钱都是小事。
和中国的学生需要应付期中、期末考试不同，美国的考试次数更频繁，并且每次考试成绩都与“前途”相关。比如，美国大学预修课程会在高中高年级时陆续开出，由于课程难度相当于大学一年级课程，通常是“有条件入读”：大部分高中要求学生前两年的平均成绩达到A，才有资格选择美国大学预修课程。而这意味着，在前两年的学习中，一次考试失误，就可能让平均成绩从A 滑到C，从而与美国大学预修课程无缘……
在这种环环相扣的评估体系下，美国的父母对孩子的每项作业、每次考试都格外看重。为此，许多美国家长从小就带着孩子去运动，让他们参加大大小小的比赛，为的是通过运动培养孩子们的竞争意识和吃苦精神，以适应美国的考试制度。
在美国家长圈里，还流行将孩子培养到“荣誉协会”的竞争。这是美国中学里的一个特殊组织，只有入学两年、各科平均成绩达到全A 的学生才能参加。在许多学校，荣誉协会成员是“名校候选人”。每当名校招生官到校时，会让校方打印一张平均成绩排名在学校前20%～30%的学生名单，而这往往就是荣誉协会名单。
等到了大学申请季，竞争变得隐蔽，也更为骇人。老师会提醒学生，不要互相交流申请学校的信息；有的家长在超市遇见会装作不认识，谁都不想告诉对方“我的孩子报了什么学校”，以免引来“同伴竞争”。
田田说，在美国的这段求学和成长经历，让她体会了美国中学教育和中学生活的另一面：学生疯狂学习，每天只睡4 个小时；他们课外活动丰富，特长“傍身”；家长们关注教育，会给孩子请家教。考名牌大学，为了培养孩子，美国家庭也很拼。
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