中国历史漫长而复杂，充满神秘的力量。中国形象历经 18世纪的浪漫美化和 19、20世纪的刻意污损之后，西方人终于正视中国，虽仍不免带有误读与曲解。
2016年1月21日，英国 BBC播出一部六集历史纪录片《中华的故事》（The Story of China），历史学家迈克尔 ·伍德从殷墟到西安，从北京到广西，寻找那些久远朝代的现代遗迹。 6小时， 4000年，这部纪录片几乎是一部通俗版中国简史。
2016年9月17日，法国文化频道 ARTE播出英国雄狮公司与央视科教频道联合制作的《孔子》。孔子创立的儒学至今仍然影响着中国人的生活，也是西方辨认中国文化的标志符合之一。本片从历史、传记、学说与影响多重视点讲述了孔子及其学说的故事。
2016年10月，美国国家地理频道播出《秦始皇陵的惊天秘密》（Chinas Megatomb Revealed），这是它与英国 BBC合拍的纪录片，由获艾美奖提名的英国制作人修米 ·布兰坦（Hugh Ballantyne）与中国导演陈凯歌联合执导。秦始皇是世界知名度最高的中国皇帝，其陵墓至今仍是一个谜团。本片利用现代遥感技术探测尚未发掘的秦始皇陵，描绘了深埋土地之下的秘密图景。
英国 BBC、德法公共电视台 ARTE与央视纪录频道联合摄制的《中国艺术》堪称一部粗线条的中国古代艺术史纲，以历史与美学的观点提炼中国艺术的演变轨迹：从三星堆、敦煌到宋代文人画、明代青花瓷再到当代红色艺术。
2016年9月，澳大利亚 Foxtel历史频道播出央视科教频道与澳大利亚野熊公司合作的《改变世界的战争》。这是一部关于中国抗战的简略历史，力图让西方观众了解中国在世界反法西斯战争中所发挥的作用。
上海广播电视台、广东广播电视台和福建泉州广播电视台联合制作的《海上丝绸之路》在亚太国家广泛播出：新加坡星和移动有线电视网（ 2016.9）、澳大利亚广播公司（ Austrian plus TV，2016.10）、马来西亚 ASTRO付费电视平台（2016.12）、美国中文电视台英文频道（2016.12）和巴基斯坦国家电视台新闻频道（2017.2）。该片讲述了古老丝路上的现代故事：丝路沿途国家的人们如何往来交流，做生意。
现实中国对于西方是一个持久的谜：蓬勃的经济发展与独特的东方文化以及传统与现代杂糅的复合关系。因此，单从一个剖面对中国进行整体判断是艰难的，不管赞美还是批判都显得想象大于思考。 2016年纪实影像力图逼近现实中国的面目，尽管真正还原几乎是不可能的。
英国 BBC在春节期间播出《中国春节——全球最大的盛会》，节目以现场直播的方式展示了春节的风俗、美食与喜庆气氛。 12月BBC又播出三多堂制作的两集纪录片《当你老了》，这部直接电影风格的作品讲述中国老人如何度过晚年生活以及中国即将遭遇的老龄化时代。长期以来， BBC对中国一直持批判态度。当然，它对英国政府也持批判态度，这是它作为公共媒体的基本立场。 2016年BBC连续播出四部关于中国的纪录片，整体态度较为积极，这不能不说是一种令人惊奇的变化。
不过，英国 ITV播出的《即将到来的对华战争》（The Coming War On China）显示了一种新思路。导演约翰 ·皮尔格（John Pilger）来自澳大利亚，他走访美国、日本冲绳、韩国济州岛、中国上海和马绍尔群岛等地，发现美国在太平洋、印度洋部署了一个针对中国的“完美的绞索”。随着中国经济崛起，美国可能发动一场对华战争，因为它需要一个完美的敌人。影片并不满足于揭示现状，更深入马绍尔群岛调查美国在这里进行的数十次核试验，在冲绳调查美国军事基地的暴行，以此揭示美国企图主宰全球的野心。作为西方主流媒体，在中美较量时如此旗帜鲜明地批判美国，实在并不多见。
作为商业频道，美国探索频道和国家地理频道以商业合作的方式传播中国。 2016年他们分别与中国五洲传播中心合作了电视栏目《神奇的中国》和《华彩中国》，专门播出关于中国的纪录片。五洲传播中心与探索频道联合制作《丝路崛起》，讲述从西安到伊斯坦布尔发生的丝路变化；而《智慧中国》分别以“智慧前行 Smart Move”“智慧生活 Smart Life”“智慧星球 Smart Planet”为题讲述了中国创新的智慧生活，如搜狗搜索的健康自我诊断、智能机器人、无人驾驶汽车、清洁燃煤能源、海绵城市设计等。从这些创新成果里观众可以感受到古老哲学与现代科技到融合。同样，央视纪录频道与五洲传播中心、法国国家电视集团联合摄制的《中国设计》也表现了中国创新的力量：顶级设计师服装时尚教母郭培、明星建筑师马岩松、工业设计帝国创始人贾伟、中国景观设计学之父俞孔坚。这些纪录片改变了世界工厂的刻板印象，塑造了创新中国形象。
同样， 2016年10月韩国 KBS电视台播出了《超级亚洲》。该片承接《超级中国》的风格，讲述亚洲大市场、新技术与经济活力，特别展示了中国经济的蓬勃生机。这是上海云集将来与韩国《超级中国》团队联合制作的。
然而，热衷中国题材的日本 NHK却是另一种风格。 NHK曾制作《丝绸之路》《万里长城》《敦煌莫高窟》《茶马古道》等关于中国人文地理的紀录片，盛赞古老中国文明，但从 21世纪开始调整焦点，每年制作关于中国当下现实的纪录片，如《中国铁道大纪行》《激流中国》《中国力量》等。 2016年， NHK又播出大型纪录片《巨龙中国》，讲述中国社会和经济发展中的新问题；《一亿人大移动：颠沛流离的农民工》，讲述农民工在大城市与小城镇之间的颠簸；《资金流向成长性产业： 14亿人资产的行踪》讲述民间资金进入投资市场的现状；《动摇的独生子社会—— 36年的政策所产生的》讲述二孩政策对中国社会的影响；《市民 VS污染企业的攻防——中国新开始的环境审判》讲述公众生活和污染企业之间的矛盾；《站在十字路口的中国渔村——滥捕的最终恶果》讲述渔村面临无鱼可捕的危机。 NHK纪录片糅合了日本看待中国的复杂心态——不愿接受又不能不接受中国崛起的现实，视角难免失于偏颇，但纪录片里所展示的问题并非空穴来风，确也值得思考。
如果说批评，美国华人导演制作的《流氓燕》可能更为尖锐。该片记录了民间女权行动者叶海燕的生活经历，特别是抗议海南万宁小学校长带小学女生开房事件。该片入围 2017年奥斯卡纪录片名单。 2016年10月17日，美国 Netflix在线影院和美国公共电视台“观点”节目播出了这部作品。
2016年，中国自然地理也成为国际传播的热点。美国国家地理频道制作《寰行中国》第三季《生生不息》，经历了 2014年的“寻根之旅”和2015年的“一带一路之旅”，2016年从成都出发，前往中国西南和东北两个方向探寻中华民族的多元文化。日本 TCJ株式会社制作《日本明星看中国——美丽的九寨沟》，邀请日本著名影星速水重道去九寨沟进行生态旅行，该节目在日本 BS朝日播出。
中国动物一直是国际媒体关注的对象，而大熊猫更是动物里的明星。美国国家地理频道曾拍过《熊猫回家路》，2016年又与英国天空电视台、央视纪录频道联合摄制《大熊猫》，在卧龙岗、秦岭和碧峰峡熊猫繁育基地拍摄了大熊猫交配、生育、放归等内容；而美国迪士尼影业与中国联合制作的《我们诞生于中国》也选择了大熊猫，还有雪豹、金丝猴，都是国宝级动物。金丝猴即使失明，也不失为一段传奇，中国大陆桥公司制作的《盲猴岁月》讲述了一只盲猴在寒冷、陡峭的大山里的生活故事。美国国家地理频道购买此片并于 2017年3月5日在野生动物频道播出。
长期以来，国际主流媒体对于中国形象充满质疑和批评。但最近两年，国际纪录片里传播的中国形象开始丰富、多元，既有关注中国现实问题、揭示社会矛盾的作品，又有表现中国开放、创新与历史自然的影片。这里当然有西方主流媒体本身转变的因素，但更来自中国纪录片国际合作的成果。五洲传播中心、中央电视台、上海电视台这些主流媒体发挥了主要作用，而三多堂、大陆桥等民营公司也参与到国际传播阵营，这是中国纪录片近两年一个突出的变化。
张同道：北京师范大学艺术与传媒学院教授责任编辑：李松睿
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