艾焱的短篇小说《燃烧的向日葵》中，向日葵并不是作为贯穿全文的线索出现，但却有其独特意义。作者在《燃烧的向日葵》中运用了隐喻的手法，用向日葵这一事物隐喻另一类事物，扩大了其原本的表达范围。小说对向日葵的隐喻与黑暗的现实形成对比，深层次地写出了世道的炎凉和人性的险恶，给出了“人的心当生长在什么位置而不丧失本性”的问题，让人深思。
在《昭通日报·五尺道》专访报道中，艾焱在对自己作品集作介绍时谈到，小说《燃烧的向日葵》是其写得最慢、最认真的一篇小说，起起落落大约写了两年时间，并经过多次修改。原先的名字叫《信仰》，在收入集子中改为《燃烧的向日葵》。
在小说《燃烧的向日葵》中，作者使用了许多隐喻场景，贯穿全文的麦田象征希望、京都高大建筑的阴影是黑暗的写照、父亲坟上的白花代表祝福和宽恕、猫头鹰与乌鸦则对应忠诚和背叛等等。但对整篇小说所需要传达的对人性的信仰，作者却选择了用向日葵这一事物来定性表达。小说以主人公阿大的命运变化为主线，塑造了一个为信仰而付出生命的人物形象。艾焱在《燃烧的向日葵》自序中写道，“真正的真实往往隐藏在假相的背后”。他说《燃烧的向日葵》中的向日葵是虚幻的，那向日葵代表着什么呢？什么是真虚幻？什么是假现实呢？
一、向日葵是道义和光明的化身，种植向日葵，隐喻种植希望。
孟子:“仁也者，人也。合而言之，道也。”英国诗人拜伦:“太阳是上帝的生命，是诗歌，是光明。”在这里，向日葵隐喻了道义和光明以及希望。（一）道义的力量就是光明
向日葵隐喻了道义。阿大是彭城高地一个农户的儿子，他长着两个瞳孔，由于固执地认为杀人是最大的罪并厌恶战争，拒接为了国王的贪念而参加对外族人的入侵。他的父亲作为家庭中除阿大之外唯一的男性，不得不走上战场拼杀并最终战死。为了逃离世俗的偏见和为失去父亲的自责寻求解脱，阿大到京都，投奔一向受人尊敬的老师学习击剑术和善待万物的知识。老师夫子不仅博学多才还精通望闻问切之术，他能用夏枯草替人消肿去痛，能祛除人眼中的白翳令人重见光明。但夫子不传授弟子们这些，他让弟子们学习如何做人，如何爱人，并且不管别人爱不爱自己也要一门心思地爱别人。夫子宣扬众生平等，强调道义至上的思想，反对使用暴力解决事情，并认为道义是世界上最大的力量；它能感化一切的罪和一切的恶，并能使信道义的人得到光明。但人们对夫子的高谈阔论一点也不感兴趣，他们只是因为病痛的折磨来乞求医治的罢了。夫子有一段时间曾经带领弟子们周游各地，一边用他精湛的医术救治各地生病的病人，而且分文不收；一边向民众讲授他的道义，然而没有人对他讲授的知识感兴趣。在返程的路途中，夫子还不顾危险医治了国王想方设法要捉拿的所谓叛匪公孙亚兰，却不知给自己埋下了被迫害的祸根。在小说中，当阿大的师兄马德华和从小与阿大一起长大的邻居鲁男为了荣华富贵，背叛阿大、出卖夫子时，夫子当初宣讲的道义在何处呢？当夫子被刽子手一刀一刀割下肉来时，那些当初被夫子救助过的人，却对国王下达的命令深信不疑；并毫无人性地用钱争相抢买曾经是他们救命恩人的肉，就着酒生吞下肚，任由鲜红的血顺着嘴角流淌，一脸的满足。这时，夫子深信的道义，又在何处？
小说用悲剧的角度渲染出坚持真理的凄苦，让人情不自禁想到了被火烧死的乔尔丹诺·布鲁诺。光明是世人渴望和为之孜孜以求的精神引擎，给人们带来前行的动力。但光明的道路历来都不会是一条直线，曲折和坎坷才是常态；然而光明和黑暗又是联系在一起了，正是有了黑暗的反衬，才显得光明的弥足珍贵。
（二）光明是打开一切的钥匙
当夫子意识到了迫害即将来临，并且对自己毕生的信仰以及对学生们的谆谆教诲产生困惑之时。阿大作为农户的儿子，唯一想到的就是从集市上买回向日葵种子教夫子种植，希望通过种植向日葵能重新唤醒夫子的信心。而这时，老师虽然内心早已经死去，却也不得不孩子般天真地幻想把自己的信仰和劝人为善的理念，像种植向日葵种子一样，种植进人们的心中。夫子说：“要是世人都是种子就好了，那样我就可以像种植向日葵一样把善良、正直、本性种进他们的头脑，让他们收获纯洁远离污浊，收获美好唾弃邪恶。要是他们是种子就好了……就好了……”夫子种植向日葵是相信信仰一直在，向日葵代表光明和希望。夫子逢人就对人家说：“阿大我们在种植，以后我们会收获向日葵。”夫子和阿大种植的向日葵，是对光明和希望的愿望，而光明又是打开一切的钥匙。种植是一种劳作，有劳作就必然会有收获。种植这种劳作是在向土地虔诚的给予，并卑微地索取哪怕是最小的收成。小说中的种植是一种对希望的隐喻，它同国王对民众生死漠不关心，并且贪婪的一味索取形成鲜明的对比。
二、成长和开花的向日葵隐喻信仰的重生和对道义的追求。
克莱尔:“人是为了某种信仰而活着。”向日葵是夫子和阿大对信仰的坚守。（一）夫子对道义的信仰
夫子说：“心是打开一切的门，因和果自成一体。”夫子强调尊师重道和道义至上的思想，认为道义的力量是世界上最大的。它能感化一切的罪和一切的恶，并能使信道义的人得到大光明。而且，夫子医治病人不论出身、地位，只要遇到病人他都会尽全力医治。夫子种植向日葵时，还渴望着人们能像向日葵的种子一样，种满正义、忠诚。夫子的向日葵是对坚守信仰的希望，没有了希望，一个人就不能维持他的信仰，保守他的精神，或保全他的纯洁。（二）阿大对拿巴神的信仰
阿大对拿巴神的信仰在于铁一般的坚守和忠诚。阿大被从小长大的邻居背叛的时候，他问鲁男：“你就不怕拿巴神惩罚你吗?拿巴神可是不允许兄弟间做对不起对方的事。”阿大对鲁男和师兄马德华坦诚相待，却没有想到两人会因为钱财而陷害他。这与阿大信仰的拿巴神的教诲是截然不同的。阿大生命即将结束的时候，看见他和夫子一同种植的向日葵在前方开放，可向日葵褪去了原有的颜色，像是在血里浸泡过一样，那样鲜红。信仰是人类赖以生存的众多力量之一，若是没有它，便意味着支撑人的信念的崩溃。信仰是克服恐慌的光明。阿大和夫子的信仰在向日葵被烧尽时已经被毁灭了，但物质的向日葵毁灭了，那根植于灵魂深处的向日葵呢，真的毁灭了吗？
三、扎根于黑暗的向日葵，隐喻内心对光明的执念。
当一个人心中充满了黑暗，罪恶便在那里滋长起来，有罪的人并不是犯罪的人，而是那制造黑暗的人。小说中代表希望的向日葵与黑暗的现实形成对比，讽刺了人心的险恶。（一）黑暗是真实和存在的依托
在小说中，阿大是夫子十一个弟子中排行最末，最年轻的一个。阿大与夫子女儿的爱情受到了师兄们的嫉妒和憎恨，战争和阴谋历来都是一对双生子。在多种利益的驱使下，阿大成了无辜的牺牲品并背负上背叛者的恶名。夫子也背着“莫须有”的罪名，被判叛国罪、欺诈罪和通匪罪并被执行极刑。阿大的大师兄汤怀因为嫉妒阿大与夫子女儿的爱情，也对阿大心生厌恨，加上阿大本身桀骜不驯的性格，使得他在日后得不到师兄们的任何帮助。阿大的另一个师兄马德华，一开始对阿大处处维护，到最后却是隐藏最深的人，在利益驱使下他设下阴谋陷害阿大。夫子原本准备在上元节时候把女儿许配给阿大，但却不料原本喜气洋洋的节日，却蕴含着重重危机。由于追随夫子的人太多，对王权形成了一种威胁，加之夫子又曾医治过“叛匪”公孙亚兰，所以在国王的授意下，一个精心设计的计划就诞生了。在上元节的晚上，马德华假装好心给了阿大三十两银子，但没想到却成了出卖夫子获得的酬金的证据；从而导致夫子对阿大的失望进而对自己信仰的怀疑。
上元节成了一场大追杀，曾经的爱人，夫子的女儿也夺过长剑向阿大奋力刺去。阿大几乎没有辩解的机会。当阿大平日里最亲近和信任的，伪善的师兄马德华从背后企图用绳子勒死他时，阿大下意识地挣扎后，却出乎意料地自己抓过绳索把脑袋套了进去。阿大并不恨马德华，因为，他想起了夫子说过，应当原谅自己的兄弟、不是一次，是无数次的教诲。
（二）黑暗的乌鸦
小说在第六小节中就写到了乌鸦，不义的乌鸦比喻了不义的鲁男。阿大特别喜欢乌鸦这种鸟儿。在阿大的家乡，传说中乌鸦与猫头鹰本是一对相好的朋友，它们的长相也不是现在这个样子。乌鸦是一只长着漂亮羽毛和有一副好嗓子的鸟，猫头鹰是最乐于助人的。有一天，拿巴神决定在众鸟中选一位传达神旨的信使。他把这个决定说给猫头鹰听并让它向众鸟宣告这个消息。做信使唯一的要求是在九月的最后一天，拿巴神将在西坨山东面的石崖上放上一枝水晶苜蓿花，谁最先拿到这枝水晶苜蓿谁就当选神的信使。九月的最后一天到了，众鸟在太阳东升的时候一同向神山飞去。快看到水晶苜蓿的时候，猫头鹰飞在了最前头，乌鸦于是喊住了猫头鹰，并要求它驼自己一程。乌鸦说："难道你忍心让朋友掉下去吗？我真的没力气了。"善良的猫头鹰于是就把乌鸦驼在身上继续向前飞行。当苜蓿花金灿灿的光泽跃入它们眼帘的时候，先前说没有力气的乌鸦却从猫头鹰身上闪电般地冲向水晶苜蓿，猫头鹰为眼前的事感到痛苦万分。
猫头鹰怨恨自己有眼无珠交上乌鸦这样的朋友，于是发誓永远只用一只眼睛看这个世界并收起自己的笑容。最后，拿巴神为处罚乌鸦的不义，就用神火烧它。乌鸦拼命挣扎，最后还是掉进了河里才捡回一条命，但是它永远失去了漂亮的羽毛和美妙的歌喉。
阿大和鲁男的关系犹如猫头鹰与乌鸦。鲁男是一个残废，他的一只手曾经摔断过。有一次鲁男不小心掉进了米兹河，是阿大救了他。但小说最后鲁男却为了钱财，忘记了阿大对自己的救命之恩，成为了出卖了阿大的帮凶。
萨克雷:“如果一个人自受大恩而后来又和恩人反目的话，他要顾全自己的体面，一定比不相干的陌路人更加恶毒，他要证实对方罪过才能解释自己的无情无义。”阿大和鲁男的关系就是这样。这不得不让我们感叹人性的黑暗，社会的虚伪，人们尔虞我诈的阴险。
（三）黑暗里的向日葵
“人的心当生长在什么位置而不丧失本性呢？”马德华和鲁男在面对阿大和夫子时，表现得那么善良、忠诚，但背地里阴险狡诈。马德华和鲁男陷害阿大、出卖夫子，他们的阴险与向日葵形成了鲜明的对比。当士兵和差役拿着刀剑和火把，在开着金黄花朵的向日葵种植园内找到夫子后，恼羞成怒的差役找来油脂，用瓢向向日葵仔仔细细泼油脂，从从容容、洋洋得意地点燃种植园后。夫子喃喃地咕噜着说：“向日葵，我们的向日葵。”阿大在雨点般的脚下，向燃烧的向日葵种植园爬去，他的身后留下了一行长长的痕迹。阿大想伸手去掐灭那燃烧的火焰，却只抓住一把把泥土。士兵和差役、马德华和鲁男看着夫子和阿大哈哈大笑。阿大绝望地扑倒在种植园、扑倒在燃烧的向日葵中间，绝望地看着夫子和自己的希望一点一点在毁灭。这时，阿大的脑海中想起了夫子说的话：“眼睛就是身上的灯。你的眼睛若亮了，全身就光明；你的眼睛若昏花，全身就黑暗。”小说中还有一种黑暗是真实存在的，那就是愚钝和无知的民众。这些民众的可怕在于，把无知当作有知，把被奴役和压榨当作荣耀，并对现实生活深信不疑。这种黑暗使人浑浑噩噩度日，成为一群没有灵魂，不会思考的行尸走肉。
人之所以为人，在于同其他动物在获得生存的状态下，会思考人生的价值，会有感情和对未来的追求。人类的贪婪和自私与生俱来，但可怕的是不知道抗争，并成为压迫者的帮凶。
四、被烧毁的向日葵，隐喻对信仰的重构。
燃烧的向日葵烧掉的不只是向日葵，更是烧掉了夫子和阿大对世人本性的重燃希望，也隐喻了对黑暗现实和人心险恶的讽刺。是谁拿走了太阳，却把向日葵留下苟延残喘，只有向往光明、希望，才是生命的坦途。小说最后以：“世人相信既定的结局，从不产生丝毫的怀疑。这个世界是多么的奇怪”作为结束语，发出了对世俗人生的追问，让我们仿佛听到了作者内心深处，长长的一声感叹。
弗洛伊德说人的内心，既求生、也求死，我们追逐光明，却也追逐黑暗。人们心中似乎一直有一片荒芜的夜地，留给那个寂寞也幽暗的自我。是的，光明和黑暗是对立面，只有把握好两者的关系，才能保持人性。
结束语
鲁迅：“所谓悲剧就是把有价值的东西毁灭给人看。”小说中对向日葵最后在火中毁灭的描述，其实就是要达到将最美好的东西残忍摧毁的目的，但这里的摧毁不仅仅表述摧毁本身那么简单；而是通过这样的描写，引导和呼唤以及激发出世人内心最后对光明的渴望，达到重构信仰的最终意义。这种毁灭，就像冰冷黑夜中一丝如豆的灯火，就像咆哮汪洋中一叶孤舟，总给人最后的一点点希望。
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