橡皮泥是一种经久不衰的玩具,即使是玩具品类极其繁多的现在,仍是很多孩子的“心头爱”。大家不免要感激橡皮泥的发明者:肯花时间制作孩子的玩具,这一定是个很有爱心的人吧?然而事实上,这个发明纯属巧合。
故事可以追溯到20世纪40年代。当时正值第二次世界大战,橡胶是轮胎必备品,无论是战车还是飞机都需要轮胎,橡胶自然成为各国政府首要筹备的战略物资。美国政府也不例外,急需大量橡胶材料,然而,天然橡胶资源有限,实在供不应求。
为了解决这一矛盾,1940年,美国战时生产委员会找到了通用电气公司,希望他们能研制出一种化学合成的廉价橡胶,用来制作轮胎和军靴等。该电气公司的工程师詹姆斯-怀特考虑到硅油有不错的耐热性、电绝缘性、较高的抗压缩性和较小的表面张力等特点,最终选取其作为主要实验原料。此外,在对硅油进行测试时,怀特向里面添加了硼酸,结果这一无意举动使制成的合成物柔软有弹性,并有很好的可塑性,粘性也很大。
尤其是,当被铺展在报纸或漫画书上时,它可以吸附油墨,还可以收集猫毛和棉绒纤维,清洁打印机键盘上的墨渍和色带纤维,去除车座上的灰尘等。虽然制不成轮胎、军靴等物品,但这一合成品粘粘的,用来清洁物品也是不错的选择。通用公司为了避免破产,对这一“失败品”进行改造,让它以清洁剂的身份进入市场。最终,清洁剂不负众望地拯救了通用公司,不过并不是因为它有多么好的清洁效果,而是作为一种玩具备受学生们的追捧。
原来,清洁剂极好的可塑性让小学生们爱不释手,他们纷纷用它制作圣诞节的装饰物等,导致这一清洁剂的销量一路高升。
通用公司尝到了甜头,很快对清洁剂进行改造,去掉其中的清洁剂成分,加入颜料和好闻的香味,于是最开始只有灰白色的清洁剂摇身一变,成了五颜六色、味道各异的橡皮泥,成为当时世界上最受欢迎的玩具之一。
其中有个玩具店老板还与通用公司签订了合同,以147美元的价格购买到了一大团灰泥,接着,他又雇了一位耶鲁大学的学生将其分成一盎司的小球,把灰泥小球装在彩色塑料蛋壳里投向市场。当年,橡皮泥的销量超过了这家玩具店里的其他所有玩具。开始批量生产后,橡皮泥在一夜之间风靡了全美国,20世纪50到60年代,橡皮泥的年均销售额始终保持在600万美元以上。盡管没有像橡胶那样发挥出军事用途,但橡皮泥作为一种有趣的玩具,丰富了孩子们的生活,这真应了那句俗话,是金子总会发光,重要的是找对自己的位置。
橡皮泥发展到现在,无论是材质还是工艺,都有了很大的提升,以前的橡皮泥不仅硬邦邦的、不容易捏,而且不能混色、不能重复利用,如今,经过升级后的橡皮泥——“彩泥”完全克服了上述问题,更高端的还有“超轻粘土”。
如果你学习工作累了,不妨拿起橡皮泥挤压、揉搓,再经过粘合制成不同形状的小动物等,看着眼前的一个个小物件,你既放松了身心,又享受到了乐趣,何乐而不为?
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