宋真宗驾崩后,皇后刘娥以太后身份垂帘听政,她不仅铁腕治国,还积极兴修水利,推动农业生产。后世史家常将她和汉之吕后、唐之武后作比,称其“有吕武之才,无吕武之恶”。但强势如刘娥,也有弱项和短板,那便是她的出身。
刘娥的先祖虽也有过仕宦经历,但很早便家道中落,为了生存,刘娥学习鼗鼓(一种类似于手鼓的乐器)表演补贴家用,这在世人眼里无疑是不人流的“贱业”。有宋一代,门第观念甚重,当初宋真宗要立刘娥为皇后时就遭到了群臣的反对,理由非常简单——她出身卑微,不足以服众。若不是刘娥以退为进、宋真宗乾纲独断,说不定占据后位的另有其人。
刘娥登上后位后暗下决心,一定要改变自己的出身,于是在朝中寻找血统高贵的刘姓臣子,希望通过和他们“连宗”来抬高身价。相传,开封知府刘综世代为官,他是河中府(今山西省永济市蒲州镇)人,与刘娥的原籍四川远隔千里,“五百年前是一家”的可能性不大。可刘娥不管这些,对刘综说:“说不定咱们是亲戚呢,把家谱拿来给我看看。”刘综很爽快地回答:“我祖上从未有人在宫里。”直接把刘娥拒之门外。
刘娥毕竟是有心胸的人,自然不会计较刘综的不配合,另找“亲戚”就是了。没多久,她就相中了一个比刘综更合适的人选——进士出身的龙图阁直学士刘烨。
刘烨的家世的确显赫,自十二代先祖刘俊担任北齐中书侍郎开始,无论朝代如何更迭,刘家始终兴旺,代代都有人在朝为官,从未显出衰落的痕迹,称得上真正的名门望族。刘娥主动找刘烨攀亲,以不能再明显的口气对他说:“听说你们刘家是大族,我想看看你们的家谱,说不定咱们是同宗呢。”
刘娥本以为,自己屈太后之尊主动向臣子示好,他还不乐得发昏?刘烨虽看不上她的出身,但也不好明着拒绝,只好不断摇头,故作自谦地说:“不敢,不敢,微臣哪配与太后同宗?”
刘娥碰了个不软不硬的钉子,但并未气馁,刘烨越模糊拒绝,她便越想与他连宗,一直追着刘烨要家谱,颇有不达目的不罢休的气势。刘烨既不想与她连宗,又不想與她为敌,为摆脱这种两难窘境,当刘娥再次向他索要家谱时,他假装头晕,倒地不起。刘娥以为他突发急症,忙传御医诊治,“连宗”的事也就暂且搁置。
为避免刘娥再度纠缠,刘烨放着待遇优厚、升迁机会又多的京官不做,主动向朝廷请求外放。可见,宋代那群知识分子多么清高,哪怕面对刘娥这样强势的人物也不肯折腰。大权在握的刘娥可以生杀予夺,却连与臣子攀亲戚的机会都没有,也是有点可怜。
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