1837年,清末将领左宝贵出生在山东一个贫苦农民家庭,雪上加霜的是,父母在他幼时便双双亡故。他孤苦无依更没有家产可以过活,只得带着两个年幼的弟弟投奔同乡的鳏寡叔叔。
19岁那年,左宝贵因得罪同乡恶少被迫背井离乡,在街边摆摊当皮匠糊口,又遇到缝了马靴不肯付钱的官兵,气愤的左宝贵当场挥起拳头将无赖官兵一阵痛打后投身军营,从此开始他的戎马一生。
饱尝生活艰辛的左宝贵在军队里格外刻苦、勇猛,先后参与了平定太平天国、讨伐捻军起义等,军功不断,官职也一再升迁。1880年,他受到大学士李鸿章赏识,李鸿章以“勤明忠实,骁果耐劳,晓畅军事,谋勇兼优”上奏,将左宝贵提拔为记名提督。
左宝贵上任之后, “贵不忘本,富而好施”,对待公益之事倾尽全力。他在奉天(今属辽宁沈阳)驻军20年间,开设赈灾粥厂和同善堂等慈善机构,专门救济贫苦民众;他特别重视教育,在多处捐资开办义学;为了发展当地经济和募集兵饷,他还参与修筑铁路,开办过许多金矿,深受当地民众的爱戴。
作为当地的军队将领,除了地方事务,左宝贵对军队的治理也毫不松懈。他从军多年身经百战,对军队的战斗力了如指掌,深知以军队当时的战斗力对付外国侵略者的洋枪大炮基本不管用。为了改变落后局面,他在部队的硬件和软件上同时实行“强兵”措施。
在武器装备上,左宝贵不惜花重金采购当时世界上先进的枪和速射炮,严格训练兵士熟练使用;同时,他和兵士们一起艰苦训练,提高军队战斗力;他还设定严明的军纪,“功不吝赏,罪不私刑”。在左宝贵的治理下,军队团结一心,战斗力明显增强。
1891年,左宝贵因功赏穿黄马褂;三年后,慈禧60大寿,他又被赏戴双眼花翎。然而,这次奖赏成了左宝贵一生中最后一次受奖赏。不久,甲午战争爆发,朝鲜事急,清廷令左宝贵率兵入朝,进驻平壤。
1894年8月初,左宝贵与其他三支军队同时到达平壤,淮军叶志超部在这之前已经到达,驻扎在平壤南部的牙山。但到底是攻还是守,清廷高层还没拿定主意。左宝贵是主打派,他一到平壤就与众部将商议,准备南下与部署在牙山的叶志超部南北配合,对日军形成夹击之势。可惜,不久叶志超部战败退回平壤,这个计划只得终止。
9月初,左宝贵探知日军分路向平壤围攻且每路兵力单薄,决定以7000兵力分兵三路,集中优势兵力3000余人打击日军一路,再各个击破。这本是个绝好的计划,但被叶志超的出现给搅乱了。在各方向部队都已经出发的情况下,叶志超听说有一路日军已经进入平壤,吓得赶快将南北出击的军队全部调回。错失了这个主动进攻敌军的机会,清军很快陷入被动的不利局面。
六天后,先后到达的各路日军对平壤形成合围之势。叶志超等主将竟然弃城逃走,左宝贵气得“须眉皆竖”,怒骂道: “害怕死的可以自行离开,这座城将成为我的墓冢。”这时,左宝贵已经抱定了必死的决心。他又对其他将领慷慨陈词: “敌人孤军而来,我们正好出奇兵给他们迎头痛击,让他们不敢再觊觎中原。如果不战而退,我们何以报答国家?”
次日天未亮,日军对平壤发起总攻,左宝贵率领军队防守平壤北面的牡丹台、玄武门一线。因为左宝贵对日军的強硬态度,使日军深知“宝贵不死,平壤不可得”,于是,日军集中兵力对准左宝贵防守一带,这里也成了平壤保卫战最激烈的战场。
凌晨五点,日军集中火力对准牡丹台外西北方向的两个堡垒进行猛攻。左宝贵亲自站到城上指挥,带领清军顽强抵抗,令日军死伤无数。然而日军火力太过猛烈,两个堡垒先后被炸毁、失守;与此同时,牡丹台外东北方向的两个堡垒也遭到日军的攻击,在炮火的接连猛攻下,清军“坚阵应战”三个小时后只得撤出堡垒。
至此,牡丹台裸露在日军的炮火下,受到日军三面围攻,若失守则全城都会陷入危险。左宝贵指挥守军坚守阵地, “以全力持之”,用速射炮对进攻的敌军步兵进行还击。日军见势不妙,便集中全部炮火向牡丹台排轰。牡丹台在日本的炮火和步兵的夹攻下,最终陷落。
在玄武门指挥作战的左宝贵向叶志超请援无果,知道无力回天, “志必死”,他穿上御赐衣冠,仍在第一线督战。有人看到城上危险,想拉左宝贵下城躲避,被他一把推开。他亲自点燃大炮向敌军攻击,“手发榴弹巨炮三十六颗”,正在激战,一块弹片飞来,击中左宝贵肋下,顿时血流如注,他裹住伤口继续指挥作战,鲜血染红了战袍……
左宝贵的举动大大激励了将士们,大家纷纷拼死御敌。不久,左宝贵又被一枚子弹击中,终于壮烈殉国。左宝贵牺牲后,清军失去主将,玄武门最终被日军占领。事后在平壤的将士们冒着战火硝烟,只寻得左宝贵的一件血衣和一只朝靴,将其护送回左宝贵家乡,并为他建立衣冠冢,修建“左忠壮公祠”。
在清末风云突变的时代,左宝贵一生义胆忠肝,为保卫国家坚守古城,最终命落尘埃。或许用清朝某礼部侍郎的挽联“经百战勇冠诸军,常开平天下奇男子。守孤城心拼一死,张睢阳古之烈丈夫”概括左宝贵的一生最为合适。
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